石敬瑭是後唐李嗣源的女婿，因為作戰比較驍勇，所以很受李嗣源的重用。在李嗣源奪取皇位的過程中，石敬瑭可立下了不少的功勞。當時李嗣源被派出去征討叛軍，可是走到半路上，對當時的皇帝李存瑁心存不滿的士兵發動了兵變，擁立李嗣源為皇帝。李嗣源對這突然的變故心裡一點準備都沒有，一時之間亂了手腳，不知道該如何是好。此時的石敬瑭倒是比較鎮靜，便勸說李嗣源造反。自古以來手下出了兵變的將領都不會有什麼好下場，更何況這亂兵還是擁立李嗣源的。所以李嗣源也是想到了這一點，回去了之後李存瑁肯定不會放過他，既然現在都已經背上了叛軍的罪名，那也沒辦法回頭了，倒不如直接起兵造反。
國家的軍需都放在了大梁，只要能攻佔大梁，那麼奪取天下也不是件難事了，所以石敬瑭向李嗣源要了幾百人，大梁的防備比較鬆弛，所以憑著石敬瑭的本事，拿下大梁是不成問題的。李嗣源看到石敬瑭說的這麼堅決，便同意了他的請求，讓他帶兵進攻了大梁。石敬瑭果然不負眾望，動作迅速，很快就奪下了大梁，失去了大梁的李存瑁的王朝迅速土崩瓦解。李嗣源登上皇位之後，按照功勞獎勵將領，封了石敬瑭為節度使，還賞賜了他很多的金銀珠寶。之後，石敬瑭又升遷到了河東節度使，掌管一個重鎮。
李嗣源死了之後，他的三兒子李從厚繼承了王位。李從厚擔心自己的兄弟給自己爭皇位，於是便想殺掉掌握兵權的李從珂。但是沒有想到的是讓李從珂搶了先，還沒有等李從厚動手他先起兵造反了。李從厚手裡沒有什麼兵，於是便下令讓各地的勢力來支援皇帝。石敬瑭也接到了李從厚發出的詔書，可是還沒有出兵，李從珂已經帶兵打入了京城。李從厚趕緊逃走了，後來逃到了石敬瑭所在的河東。石敬瑭看到皇帝來投奔自己，就把李從厚給抓了起來送到了李從珂那裡。到了李從珂那裡還會有什麼好下場，李從厚死了自己的兄弟手上。
雖然石敬瑭為李從珂當上皇帝立下了功勞，因為石敬瑭手下的兵力眾多，李從珂總是猜忌石敬瑭，擔心他會造反。石敬瑭怎麼可能不知道李從珂的心思，就在暗中做好了要造反的準備。兩人雖然看上去相安無事，但是背地裡誰都想殺了對方。既然這仗是免不了了，那麼誰能請來外援就是取勝的關鍵。當時能夠派軍隊提供支援的只有少數民族契丹，契丹是北方的遊牧民族所建立的國家，契丹兵很擅長騎馬作戰，如果能得到他們的支持，那麼勝算無疑也是最大的。李從珂手下的大臣建議他送重金給契丹，以表示自己的誠心，得到他們的支持。李從珂本來已經答應了這個事，但是手下的大臣卻說皇帝怎麼能屈尊討好他們呢？
這話說的李從珂面子上很掛不住，原本說好了請外援也沒有了下文。但是石敬瑭又不能不打，所以李從珂只能在沒有外援的情況下對石敬瑭發動了戰爭。李從珂沒想到的是，石敬瑭可不是一個顧忌面子的人，戰爭一開始，石敬瑭就得到了契丹的支援。為了籠絡契丹，石敬瑭還認了契丹的皇帝位為父親，還答應他成功之後會送給他大量的金銀珠寶，並且還會割地給他們。石敬瑭的所作所為連他的手下都看不下去了，即使他們看不下去對於一個一心只想當皇帝的人來說，這都不算什麼。契丹皇帝看到兒子有地有錢，馬上讓五萬軍隊去支援石敬瑭。五萬人並不算多，李從珂手下的中原軍隊是這個數字的幾倍多。
但是中原軍隊的將領為了保存自己的實力並不想打仗，所以看似人數眾多，實力最強的軍隊實際上是不堪一擊。當時各地實力最大的還數趙德鈞父子，但是他們兩人也想趁此機會靠著契丹上位，所以不僅按兵不動，還讓人去契丹示好。石敬瑭趕忙讓使者哭著求契丹皇帝看在父子的情面上不要改變主意，好不容易才保住了自己兒子的地位，走投無路的李從珂只好和全家人一起自殺了。石敬瑭終於如願以償做了皇帝，建立了五代十國中第三個朝代後晉。即位之後的他立刻兌現了自己的諾言，把地送給了契丹，而且每年還會送給他們幾十萬的布匹。
當時的石敬瑭已經四十多歲了，而契丹的皇帝才三十多歲，石敬瑭登上皇位之後正式認了他為父皇帝，而自己為兒皇帝。認一個小了自己十幾歲的人當父親，在歷史上也算是比較奇葩的一件事了，石敬瑭也成了中國著名的“兒皇帝”，也是歷史上一位有名的靠哭上位的皇帝，當初桑維翰受到石敬瑭的委託前去契丹，跪在契丹皇帝的面前，從早上哭到晚上，不停止哭泣，也不起身，任誰說都不聽，直到契丹皇帝答應了他的請求。石敬瑭對於契丹幾乎是有求必應，非常的小心翼翼。每次書信來往，都用表來區分君臣有別。
石敬瑭為人辯察，多權術。只要是得到的奢侈的東西，都會裝飾起來。他對契丹是百依百順，但是對百姓卻像餓狼一般，十分的兇惡殘忍。石敬瑭坐穩了“兒皇帝”，可是他的父親卻是一個無底洞，越發的貪婪了，再加上晚年的石敬瑭好猜忌，不喜歡讀書人，任用的都是宦官，導致宦官把持了整個朝政，吏治腐敗，百姓們也因此苦不堪言。另外，石敬瑭的手下將領各個都擁兵自重，準備伺機造反。石敬瑭兩邊都不敢得罪，得罪一個皇位就保不住了，所以憂鬱成疾，不久之後便在屈辱中死去了。這樣的一個無所作為，只靠著屈辱得到的皇位倒不如一個平凡百姓過的舒適，但是他的心中卻只有權位。
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