秦城監獄，位於北京市北部，燕山東麓，西面群山重疊，北、東、南面則是一望平野。是中國最著名的監獄之一，曾關押過眾多高級別囚犯，有“中國第一監獄”之稱。它因“硬件和軟件”都與其他監獄不同，而被外界稱為“最神秘的監獄”;高牆裡的那些人和事都充滿了傳奇;如今，秦城監獄又成為一些貪腐高官的“最後歸宿”。
1967年，秦城監獄仿照蘇聯工程師的設計，加蓋了六幢監舍。排號順延為戊、己、庚、辛、壬、癸。與五十年代所蓋的四幢加在一起，正好湊足“十天干”。統計資料顯示，近10年來被查處的副省（部）級以上高官超過100人，除被執行死刑外，絕大部分人被關押在秦城監獄，或在此服過刑。
這裡與普通監獄不同，實行單獨放風制度，犯人初到秦城時並不能立即享受放風待遇。每次放風時間20分鐘至1個小時不等，時間依當時獄中犯人的數目而定。放風地點為一塊用磚牆圍起的放風圈，一道高牆又將這個放風圈一分為二。兩個放風圈可同時使用，看守站在高高的中牆上，可一覽無遺地觀察兩邊格子中的情況。犯人一個一個地被單獨放出來，一人一格，隔著高高的牆，誰也看不到其他犯人。
潘漢年曾經是這裡最神秘犯人，整個監區只關他一人，一個排監護！何殿奎曾經跟他接觸的比較多，何在這裡工作的時間非常長，他從1952年至1992年在監獄任管教員，1960年後於秦城監獄工作到離休。這期間他在204監區擔任科長，1985年2月晉升為副處長，離休前定為正處長，經歷了從功德林到秦城。
他在裡面工作近40年。幾乎沒有第二個人能像他一樣，閱盡了中國高層人物的起伏面孔。1955年4月3日，他被從功德林的丁字號監區緊急抽調去監管潘。領導看中了他的可靠和年輕肯幹：當時他才23歲，但他十來歲到延安，20歲加入組織，已經是個年輕的“老革命”了。
因為監管潘，當時專門從北京市摩托連調來的一個排。整個監區，只關他一個人。崗是雙崗，監房門口一道，監區門口一道，除了和誰都不能進去。談起對潘這位傳奇人物的印象，何說他個子不高，胖胖的，不愛說話，“很穩重的一個人”，從來看不出他情緒上的變化。
他生活很有規律，晚飯後會在床上閉目打坐一個小時。剛看到這奇景，哨兵以為他死掉了，還曾跑去報告何殿奎。潘漢年在獄中寫過一篇小說，寫一個拉洋車的人，可惜後來找不到了。
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