宦官弄權從和帝時就開始了，慢慢地他們越發猖狂。尤其到了恆帝、靈帝時，宦官總攬了朝政，他們以權謀私，戕害大臣胡做非為，從而釀成了兩次迫害儒生的“黨錮之禍”。
（一）宦官得勢
和帝時，竇憲兄弟專權。後來竇憲圖謀不軌，被和帝與宦官鄭眾定計誅殺。之後，鄭眾因公被封大長秋，不久和帝又將其封侯，時常同他議論國家大事，東漢宦官專權自此開始。
安帝時，鄧太后臨朝，鄧騭任大將軍，掌握朝政。公元121年，鄧太后病死，安帝親政。宦官李閏、江京和安帝的乳母王聖等人合謀除去鄧氏一族後，安帝重用了宦官李閏、江京和閻氏外戚，由此開啟了外戚與宦官共同執掌朝政的局面。
公元125年，安帝死。劉保是安帝長子，理應是王位的唯一繼承人，可劉保登上皇帝之位卻頗為坎坷。當時朝政由閻後和其兄弟，還有宦官江京、樊豐等人把持。他們竟然密謀立劉懿為帝，不到一年，劉懿病死。以孫程為首的另一夥宦官共十九人，乘機起事，擁立廢太子劉保即位，是為漢順帝。順帝即位後，就封孫程等十九位有功的宦官為列侯，宦官成為順帝的親信重臣。
漢恆帝時，外戚梁氏專權。直到公元159年，在宦官單超等人的支持下，恆帝誅滅了梁冀，梁氏倒臺。恆帝掌權後，單超等五位有功的宦官同日被封為列侯，單超任車騎將軍，位同三公，大權在握。
宦官掌權後，他們倚仗權勢巧取豪奪，聚斂財富，紛紛修建豪華住宅。他們對權力和財產的貪婪以及對人民的兇殘，與外戚相比有過之而無不及。再加上這些人道德修養低下，什麼壞事都能幹得出來。老百姓非常痛恨他們。
（二）第一次“黨錮之禍”
東漢宦官專權不僅使朝政日益黑暗，而且還阻斷了當時讀書人的仕途。選舉、徵辟制度都是按照宦官的意願行事，這嚴重地侵奪了讀書人入仕的權力。在入仕無門的情況下，太學生就與當朝不滿宦官專權的士大夫們聯合在一起，形成了一股反對宦官專權的政治力量。他們“激揚名聲，互相題拂（即互相標榜）；品核公卿，裁量執政”，形成了所謂的“清議”運動。
公元153年，全國有三十二個郡和封國發生了嚴重的水災和蝗災。為了更好的瞭解災區情況，恆帝下詔命侍御史朱穆為冀州刺史前往查看。朱穆到了之後，就據實向恆帝報告了災區的情況，並彈劾了當地的一些貪官汙吏。不久，宦官趙忠的父親去世，趙忠將棺材運回故鄉安葬，並偷偷做了一套只有皇帝和王侯才准許穿的玉衣來裝殮父親。朱穆知道此事後，以“僭越規制”為由，將趙忠父親的墳墓挖開並劈開棺木查驗，果然如此，隨後便逮捕了其家屬治罪。趙忠遂向恆帝哭訴，恆帝下詔將朱穆送至廷尉治罪，罰他到左校做苦役。
此事引起了歷史上第一次大規模的學生請願運動。在太學學生劉陶等人的帶領下，數千人集體在皇宮前上書請願，為朱穆申冤。經過一番考慮後，恆帝只好赦免了朱穆，並將其釋放。
太學生的活動得到遍野上下官僚和士人的支持，官僚也藉助學生的力量以反對宦官。就在反對宦官的政治浪潮日益高漲時。以“張成事件”為導火索的“黨錮之禍”發生了。
公元166年，有一個名叫張成的術士，與宦官來往密切，常常自稱可以未卜先知。有一天，中常侍侯覽對他說，恆帝不久就要大赦天下。張成回去後，故弄玄虛地對人說，皇上不久就會下旨特赦天下，有人說他在胡說八道。為了驗證自己的高明，他唆使兒子把那人殺了。第二天，皇上果真大赦天下。張成驕傲的四處張揚說：怎麼樣，我的預測靈驗吧，放心，我的兒子是不會受到懲罰的。
李膺知道此事後，非常憤怒，遂下令處死了張成的兒子。於是宦官侯覽等就以此事指使張成弟子牢修上書，誣告李膺等養太學遊士交接成一黨，誹謗朝廷，惑亂風俗。
在宦官的蠱惑下，不辨是非的恆帝下詔。命令郡國逮捕“黨人”，羅列罪名。於是李膺、陳塞等二百多人被捕，還有一些太學生也都被下獄嚴訊。李膺等人在獄中交代黨人時，故意牽引一些宦官子弟，宦官也擔心受到牽連，不敢再堅持處罰李膺等人。加上外戚竇武也對宦官專權很不滿，便與尚書霍諝均上疏為“黨人”訟冤。
公元167年，恆帝大赦天下，李膺及“黨人”二百餘人皆免歸鄉里，書名三府，禁錮終身，不得為官。
（三）第二次“黨錮之禍”
在第一次黨錮事件發生時，面對宦官集團的殘酷迫害，那些正直的官僚和儒生沒有退縮。相反，他們互相激勵，“清議”的浪潮更加高漲。雖然第一次黨錮事件後。“黨人“被禁錮不得為官，但他們的名聲卻比當官時更大。
公元167年，恆帝病死，由於沒有子嗣，在竇皇后的主持下，立年僅十二歲的劉宏繼位，為漢靈帝。竇武被升為大將軍。竇武為人比較清廉，他經常把得到的賞賜給太學諸生，或是購買糧食施捨給貧民。他反對宦官控制朝政，支持“清議”。靈帝即位後馬上任用了陳蕃為太傅，並重新提拔了一些名士。
這時宦官曹節、王甫等人的勢力也日益膨脹，他們的私人生活也愈加腐朽荒淫。侯覽、曹節等人與靈帝乳母等相互奸姘，穢亂宮廷，操弄國柄。
陳蕃很厭惡這些人的行為，於是上書請求竇太后下詔除掉宦官，但是並沒有被竇太后採納。於是，陳蕃秘密拜見竇武，共同謀劃誅除宦官。他們先從一些地位低但卻惡行昭著的宦官開刀，誅殺了管霸、蘇康等人。接著，竇武等人準備進一步行動，但最終因機密洩露被他們先發制人，劫持靈帝和太后，然後以皇帝的名義收捕竇武。竇武發北軍數千人征討，與王甫率領的千餘人對陣。最後，竇武被圍自殺，陳蕃等人也遇害。
從此，宦官氣焰更加囂張，對黨人的迫害變本加厲。
山陽郡（今山東鉅野南）東部督郵張儉曾兩次上書舉奏，宦官侯覽家族的人橫行鄉里，殘害百姓，請求靈帝下令誅殺侯覽，並將其強取的財產沒收。侯覽知道後，唆使無賴朱並誣陷張儉與郡裡的二十四人結黨準備起兵反叛，並勸說靈帝逮捕張儉。荒唐透頂的靈帝不問青紅皂白就下令追捕張儉等人。
在眾人的幫助下，張儉歷經艱險逃到了塞外。沒有抓到張儉，宦官們就肆意捕殺幫助張儉脫離險境的人，並下令抓捕一直同宦官作對的所謂“黨人”。於是第二次“黨錮之禍”發生了。
公元168年十月，曹節上奏靈帝，讓他下令逮捕李膺、杜密等百餘人，結果李膺被捕後死於獄中，其子弟、親戚全部被削職為民。杜密等人也被殺害。他們的家人或被殺或被流放。此外，有人藉機報復，地方官員濫捕濫殺。結果被殺、流放、下獄的人多達六七百人。宦官們又幾次興風作浪追捕黨人，黨人之獄遍及全國。
公元172年，宦官又將天下豪傑及儒學有行義者千餘人指為“黨人”，並大肆迫害。公元176年，永昌太守曹鸞上書為“黨人訟冤”。靈帝看後大怒，下令將曹鸞拘捕入獄，後在宦官的指使下用棒槌將其活活打死，並誅殺了“黨人”眾多親戚。
接著，漢靈帝在宦官的挾制下。又下詔各州郡，對那些“黨人”門生或故吏、父子兄弟在位者，全部免官禁錮，並連及王族。
經過這場浩劫，天下有氣節的儒生幾乎被一網打盡，而東漢的局勢也更加的黑暗和混亂。
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