宦官弄权从和帝时就开始了，慢慢地他们越发猖狂。尤其到了恒帝、灵帝时，宦官总揽了朝政，他们以权谋私，戕害大臣胡做非为，从而酿成了两次迫害儒生的“党锢之祸”。
（一）宦官得势
和帝时，窦宪兄弟专权。后来窦宪图谋不轨，被和帝与宦官郑众定计诛杀。之后，郑众因公被封大长秋，不久和帝又将其封侯，时常同他议论国家大事，东汉宦官专权自此开始。
安帝时，邓太后临朝，邓骘任大将军，掌握朝政。公元121年，邓太后病死，安帝亲政。宦官李闰、江京和安帝的乳母王圣等人合谋除去邓氏一族后，安帝重用了宦官李闰、江京和阎氏外戚，由此开启了外戚与宦官共同执掌朝政的局面。
公元125年，安帝死。刘保是安帝长子，理应是王位的唯一继承人，可刘保登上皇帝之位却颇为坎坷。当时朝政由阎后和其兄弟，还有宦官江京、樊丰等人把持。他们竟然密谋立刘懿为帝，不到一年，刘懿病死。以孙程为首的另一伙宦官共十九人，乘机起事，拥立废太子刘保即位，是为汉顺帝。顺帝即位后，就封孙程等十九位有功的宦官为列侯，宦官成为顺帝的亲信重臣。
汉恒帝时，外戚梁氏专权。直到公元159年，在宦官单超等人的支持下，恒帝诛灭了梁冀，梁氏倒台。恒帝掌权后，单超等五位有功的宦官同日被封为列侯，单超任车骑将军，位同三公，大权在握。
宦官掌权后，他们倚仗权势巧取豪夺，聚敛财富，纷纷修建豪华住宅。他们对权力和财产的贪婪以及对人民的凶残，与外戚相比有过之而无不及。再加上这些人道德修养低下，什么坏事都能干得出来。老百姓非常痛恨他们。
（二）第一次“党锢之祸”
东汉宦官专权不仅使朝政日益黑暗，而且还阻断了当时读书人的仕途。选举、征辟制度都是按照宦官的意愿行事，这严重地侵夺了读书人入仕的权力。在入仕无门的情况下，太学生就与当朝不满宦官专权的士大夫们联合在一起，形成了一股反对宦官专权的政治力量。他们“激扬名声，互相题拂（即互相标榜）；品核公卿，裁量执政”，形成了所谓的“清议”运动。
公元153年，全国有三十二个郡和封国发生了严重的水灾和蝗灾。为了更好的了解灾区情况，恒帝下诏命侍御史朱穆为冀州刺史前往查看。朱穆到了之后，就据实向恒帝报告了灾区的情况，并弹劾了当地的一些贪官污吏。不久，宦官赵忠的父亲去世，赵忠将棺材运回故乡安葬，并偷偷做了一套只有皇帝和王侯才准许穿的玉衣来装殓父亲。朱穆知道此事后，以“僭越规制”为由，将赵忠父亲的坟墓挖开并劈开棺木查验，果然如此，随后便逮捕了其家属治罪。赵忠遂向恒帝哭诉，恒帝下诏将朱穆送至廷尉治罪，罚他到左校做苦役。
此事引起了历史上第一次大规模的学生请愿运动。在太学学生刘陶等人的带领下，数千人集体在皇宫前上书请愿，为朱穆申冤。经过一番考虑后，恒帝只好赦免了朱穆，并将其释放。
太学生的活动得到遍野上下官僚和士人的支持，官僚也借助学生的力量以反对宦官。就在反对宦官的政治浪潮日益高涨时。以“张成事件”为导火索的“党锢之祸”发生了。
公元166年，有一个名叫张成的术士，与宦官来往密切，常常自称可以未卜先知。有一天，中常侍侯览对他说，恒帝不久就要大赦天下。张成回去后，故弄玄虚地对人说，皇上不久就会下旨特赦天下，有人说他在胡说八道。为了验证自己的高明，他唆使儿子把那人杀了。第二天，皇上果真大赦天下。张成骄傲的四处张扬说：怎么样，我的预测灵验吧，放心，我的儿子是不会受到惩罚的。
李膺知道此事后，非常愤怒，遂下令处死了张成的儿子。于是宦官侯览等就以此事指使张成弟子牢修上书，诬告李膺等养太学游士交接成一党，诽谤朝廷，惑乱风俗。
在宦官的蛊惑下，不辨是非的恒帝下诏。命令郡国逮捕“党人”，罗列罪名。于是李膺、陈塞等二百多人被捕，还有一些太学生也都被下狱严讯。李膺等人在狱中交代党人时，故意牵引一些宦官子弟，宦官也担心受到牵连，不敢再坚持处罚李膺等人。加上外戚窦武也对宦官专权很不满，便与尚书霍谞均上疏为“党人”讼冤。
公元167年，恒帝大赦天下，李膺及“党人”二百余人皆免归乡里，书名三府，禁锢终身，不得为官。
（三）第二次“党锢之祸”
在第一次党锢事件发生时，面对宦官集团的残酷迫害，那些正直的官僚和儒生没有退缩。相反，他们互相激励，“清议”的浪潮更加高涨。虽然第一次党锢事件后。“党人“被禁锢不得为官，但他们的名声却比当官时更大。
公元167年，恒帝病死，由于没有子嗣，在窦皇后的主持下，立年仅十二岁的刘宏继位，为汉灵帝。窦武被升为大将军。窦武为人比较清廉，他经常把得到的赏赐给太学诸生，或是购买粮食施舍给贫民。他反对宦官控制朝政，支持“清议”。灵帝即位后马上任用了陈蕃为太傅，并重新提拔了一些名士。
这时宦官曹节、王甫等人的势力也日益膨胀，他们的私人生活也愈加腐朽荒淫。侯览、曹节等人与灵帝乳母等相互奸姘，秽乱宫廷，操弄国柄。
陈蕃很厌恶这些人的行为，于是上书请求窦太后下诏除掉宦官，但是并没有被窦太后采纳。于是，陈蕃秘密拜见窦武，共同谋划诛除宦官。他们先从一些地位低但却恶行昭著的宦官开刀，诛杀了管霸、苏康等人。接着，窦武等人准备进一步行动，但最终因机密泄露被他们先发制人，劫持灵帝和太后，然后以皇帝的名义收捕窦武。窦武发北军数千人征讨，与王甫率领的千余人对阵。最后，窦武被围自杀，陈蕃等人也遇害。
从此，宦官气焰更加嚣张，对党人的迫害变本加厉。
山阳郡（今山东巨野南）东部督邮张俭曾两次上书举奏，宦官侯览家族的人横行乡里，残害百姓，请求灵帝下令诛杀侯览，并将其强取的财产没收。侯览知道后，唆使无赖朱并诬陷张俭与郡里的二十四人结党准备起兵反叛，并劝说灵帝逮捕张俭。荒唐透顶的灵帝不问青红皂白就下令追捕张俭等人。
在众人的帮助下，张俭历经艰险逃到了塞外。没有抓到张俭，宦官们就肆意捕杀帮助张俭脱离险境的人，并下令抓捕一直同宦官作对的所谓“党人”。于是第二次“党锢之祸”发生了。
公元168年十月，曹节上奏灵帝，让他下令逮捕李膺、杜密等百余人，结果李膺被捕后死于狱中，其子弟、亲戚全部被削职为民。杜密等人也被杀害。他们的家人或被杀或被流放。此外，有人借机报复，地方官员滥捕滥杀。结果被杀、流放、下狱的人多达六七百人。宦官们又几次兴风作浪追捕党人，党人之狱遍及全国。
公元172年，宦官又将天下豪杰及儒学有行义者千余人指为“党人”，并大肆迫害。公元176年，永昌太守曹鸾上书为“党人讼冤”。灵帝看后大怒，下令将曹鸾拘捕入狱，后在宦官的指使下用棒槌将其活活打死，并诛杀了“党人”众多亲戚。
接着，汉灵帝在宦官的挟制下。又下诏各州郡，对那些“党人”门生或故吏、父子兄弟在位者，全部免官禁锢，并连及王族。
经过这场浩劫，天下有气节的儒生几乎被一网打尽，而东汉的局势也更加的黑暗和混乱。
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