呂夷簡是宋朝知名的宰相，他不僅會辦事，更懂得做人。呂夷簡為人處世高瞻遠矚，做一步想三步，這也是他能夠位居群臣之首，深受宋仁宗倚重的原因之一。在宋仁宗的生母李宸妃去世之後，呂夷簡力排眾議，堅持在李宸妃的棺槨中灌滿水銀，最終成功的避免了一場朝政動亂。
李宸妃李氏出生一個平民家庭，生母去世的很早。而父親在她的母親去世後不久立刻續絃，沒想到繼室剛剛進門不久，李氏的父親就因為意外丟了性命。而李氏的繼母自然不會再管這個先夫留下的女兒，於是李氏在父親去世之後，就跑到寺廟出家做了尼姑。
劉娥當時已經做了韓王趙恆，也就是後來的宋真宗的外室，一次機緣巧合之下，劉娥碰見了李氏。她發現李氏非常美貌，在詳細瞭解了她的身世之後對李氏非常憐憫，於是在劉娥的幫助下，李氏還俗，做了劉娥的貼身侍女。後來趙恆登基，劉娥入宮做了美人，她也把李氏帶入了皇宮。
雖然趙恆非常寵愛劉娥，但是劉娥的出身很低微。後來趙恆的第一個皇后郭氏去世了，趙恆有心想把自己心愛的劉娥立為皇后，可是劉娥一沒有家世，二沒有子嗣，不能服眾。這時，劉娥想出了一個辦法，就是借腹生子，讓李氏侍寢，若是生下孩子就歸自己撫養，這樣一來自己名下有了子嗣，就可以成為皇后了。
於是李氏就成為了趙恆的女人，並且一承寵就有了身孕，不久之後就為趙恆生下了一個男孩，也就是後來的宋仁宗。而宋仁宗一出生，就被劉娥抱去撫養。為了鞏固劉娥的地位，趙恆對外聲稱這個男孩是劉娥親生子，絕口不提李氏的事情。而劉娥本就對李氏有再造之恩，因此劉娥雖然奪走了她的親生子，她也並不在乎，仍然勤勤懇懇的照顧劉娥。
在劉娥的要求下，趙恆將李氏冊封為才人，不久之後李氏又再度懷孕，生下了一個女兒。可惜這個女兒卻因為先天不足，早早就夭折了。此後李氏沒能再得到趙恆的恩寵，但是在劉娥的看顧之下，過得還算說得過去。趙恆去世之後，劉娥被尊為皇太后。因為繼位的宋仁宗並不知道李氏才是自己的親生母親，所以李氏並沒有享受到應得的太后尊位。
劉娥成為太后之後，她一方面升了李氏的位分，一方面又擔心李氏會告訴宋仁宗他真正的身世，於是將李氏遷往皇陵，讓她為趙恆守陵，斷絕了她跟宋仁宗聯繫的可能。在李氏病重去世之後，劉娥晉升她為宸妃，並且準備按照妃嬪禮制將她安葬。
呂夷簡是知道事情內幕的，他苦勸劉娥，希望劉娥能夠以太后的儀制來安葬李氏。劉娥原本不願意，但是呂夷簡卻說，如果劉娥希望劉氏一族地位能夠穩固，最好給予李氏厚葬。於是劉娥應允，還答應呂夷簡在李氏的棺槨中灌滿水銀。等到劉娥去世之後，宋仁宗果然得知了自己的真實身世，當時宮中還有不少傳言，聲稱李氏是被劉娥虐待至死的。
宋仁宗非常生氣，要求開棺驗屍。開棺之後，因為李氏的棺槨中灌滿了水銀，所以屍體保存非常完好。而李氏看著氣色如常，並且是穿著皇太后的服飾下葬的，一看就沒有受過虐待。宋仁宗這才放下心，此後照樣善待劉娥族人。而呂夷簡因為深謀遠慮辦事妥當，宋仁宗為此厚賞了他。
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