吕夷简是宋朝知名的宰相，他不仅会办事，更懂得做人。吕夷简为人处世高瞻远瞩，做一步想三步，这也是他能够位居群臣之首，深受宋仁宗倚重的原因之一。在宋仁宗的生母李宸妃去世之后，吕夷简力排众议，坚持在李宸妃的棺椁中灌满水银，最终成功的避免了一场朝政动乱。
李宸妃李氏出生一个平民家庭，生母去世的很早。而父亲在她的母亲去世后不久立刻续弦，没想到继室刚刚进门不久，李氏的父亲就因为意外丢了性命。而李氏的继母自然不会再管这个先夫留下的女儿，于是李氏在父亲去世之后，就跑到寺庙出家做了尼姑。
刘娥当时已经做了韩王赵恒，也就是后来的宋真宗的外室，一次机缘巧合之下，刘娥碰见了李氏。她发现李氏非常美貌，在详细了解了她的身世之后对李氏非常怜悯，于是在刘娥的帮助下，李氏还俗，做了刘娥的贴身侍女。后来赵恒登基，刘娥入宫做了美人，她也把李氏带入了皇宫。
虽然赵恒非常宠爱刘娥，但是刘娥的出身很低微。后来赵恒的第一个皇后郭氏去世了，赵恒有心想把自己心爱的刘娥立为皇后，可是刘娥一没有家世，二没有子嗣，不能服众。这时，刘娥想出了一个办法，就是借腹生子，让李氏侍寝，若是生下孩子就归自己抚养，这样一来自己名下有了子嗣，就可以成为皇后了。
于是李氏就成为了赵恒的女人，并且一承宠就有了身孕，不久之后就为赵恒生下了一个男孩，也就是后来的宋仁宗。而宋仁宗一出生，就被刘娥抱去抚养。为了巩固刘娥的地位，赵恒对外声称这个男孩是刘娥亲生子，绝口不提李氏的事情。而刘娥本就对李氏有再造之恩，因此刘娥虽然夺走了她的亲生子，她也并不在乎，仍然勤勤恳恳的照顾刘娥。
在刘娥的要求下，赵恒将李氏册封为才人，不久之后李氏又再度怀孕，生下了一个女儿。可惜这个女儿却因为先天不足，早早就夭折了。此后李氏没能再得到赵恒的恩宠，但是在刘娥的看顾之下，过得还算说得过去。赵恒去世之后，刘娥被尊为皇太后。因为继位的宋仁宗并不知道李氏才是自己的亲生母亲，所以李氏并没有享受到应得的太后尊位。
刘娥成为太后之后，她一方面升了李氏的位分，一方面又担心李氏会告诉宋仁宗他真正的身世，于是将李氏迁往皇陵，让她为赵恒守陵，断绝了她跟宋仁宗联系的可能。在李氏病重去世之后，刘娥晋升她为宸妃，并且准备按照妃嫔礼制将她安葬。
吕夷简是知道事情内幕的，他苦劝刘娥，希望刘娥能够以太后的仪制来安葬李氏。刘娥原本不愿意，但是吕夷简却说，如果刘娥希望刘氏一族地位能够稳固，最好给予李氏厚葬。于是刘娥应允，还答应吕夷简在李氏的棺椁中灌满水银。等到刘娥去世之后，宋仁宗果然得知了自己的真实身世，当时宫中还有不少传言，声称李氏是被刘娥虐待至死的。
宋仁宗非常生气，要求开棺验尸。开棺之后，因为李氏的棺椁中灌满了水银，所以尸体保存非常完好。而李氏看着气色如常，并且是穿着皇太后的服饰下葬的，一看就没有受过虐待。宋仁宗这才放下心，此后照样善待刘娥族人。而吕夷简因为深谋远虑办事妥当，宋仁宗为此厚赏了他。
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