吳道子生活與盛唐時期，是古代最負盛名的畫家之一，被譽為“畫聖”。吳道子的畫風也被稱為“吳裝”，吳道子的畫風為唐代和宋元以來的許多畫家所效仿、借鑑。
吳道子少孤貧，年輕時即有畫名。曾任兗州瑕丘（今山東滋陽）縣尉，不久即辭職。後流落洛陽，從事壁畫創作。開元年間以善畫被召入宮廷，歷任供奉、內教博士、寧王友。曾隨張旭、賀知章學習書法，通過觀賞公孫大娘舞劍，體會用筆之道。擅佛道、神鬼、人物、山水、鳥獸、草木、樓閣等，尤精於佛道、人物，長於壁畫創作。
吳道子在繪畫藝術上之所以取得如此卓然超群的成就，是由於他刻意求新，勇於創作。《歷代名畫記》記載了他這樣兩句話：“眾皆密於盼際，我則離披其點畫，眾皆謹於象似，我則脫落其凡俗。”由此可見他在繪畫藝術上不落俗套，大膽創新的精神。因此他的作品成為畫師們所學習的楷模，繪畫作品稱為“吳家樣”。
他善於從複雜的物體形態中吸收精髓，把凹凸面，陰陽面，歸納成為不可再減的“線”，結合物體內在的運動，構成線條的組織規律，如衣紋的高、側、深、斜、卷、折、飄、舉的姿勢，完全基於線條的組織而描摹出物體的性格。這種線的要求是嚴格的，每一根線都符合造型傳神的要求，每一根線都充滿了韻律美，這是集前代之大成而又有所創造的線。
吳道子所做的卷軸畫也相當豐富，如《送子天王圖》、《八十七神仙卷》等。史料中記載了很多，但是有相當一部分不能確定是否為吳道子的真跡。
吳道子所畫的《地獄變相》是其代表之作。《東觀餘論》記吳道子在景雲寺所畫《地獄變相》時說：“視今寺剎所圖，殊弗同。了無刀林、沸鑊、牛頭、阿房之像，而變狀陰慘，使觀者腋汗毛聳，不寒而慄。”既然畫中無“刀林、沸鑊”的恐怖的直覺形象來輔助畫面的“陰慘”，那麼作品中當然要有比神靈鬼怪等更能強烈地感動人心的力量。
據景雲寺的老僧玄縱說：“吳生（道子）畫此地獄變成之後，都人鹹觀，皆懼罪修善，兩市屠沽，魚肉不售。”其藝術效果如此驚人，足見吳道子在佛畫藝術上所取得的卓越成就。
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