吳道子，這位唐朝畫家在歷史上被稱為畫聖。其晚年時，被尊為皇家御用畫家且桃李滿天下。而此時，長安城一位叫做皇甫軫的年輕人卻展現出高超的繪畫天賦，名氣也原來越大。
一天，一位吳道子在洛陽時的老相識廣笑禪師找到他。原來，廣笑禪師調任長安趙景公寺做主持，特來請吳道子為寺廟繪製壁畫，而壁畫的主題特別宏達，即地獄圖，通俗來說就是畫出十八層地獄，來讓世人有敬畏之心。
吳道子答應了廣笑禪師，卻遲遲找不到靈感，一連數十天無法下筆。廣笑禪師心中焦急，於是轉請青年畫家皇甫軫來作畫，並委婉地告知了吳道子。
沒想到的是，第二天皇甫軫在外面被人鬥毆給打死了。而吳道子告知廣笑禪師，今晚就作畫。當天晚上，吳道子一個人就畫完了地獄變相圖，而這種工程一般需要數人用月餘才能完成。
這幅畫對前來觀瞻的長安市民造成了極大震撼，所有人都開始反思自己的罪孽，甚至屠戶都放棄了殺魚殺牛。因為，吳道子劍走偏鋒，整幅畫沒有描繪地域的恐怖樣子，而是描繪了下地獄的人驚恐不堪的面部表情。故稱地獄變相。
在故事的最後，廣笑禪師請吳道子品茶並表示感謝，在告辭時，廣笑禪師對吳道子說：沒有下過地獄的人，是畫不出這樣的壁畫的。
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