淡菜，不知道它的人，乍听起来还以为是“清淡蔬菜”的缩写，猜测大抵是和菠菜、小油菜一般的青菜。谁能想到，顶着这样一个名字的家伙，竟是外壳黝黑、肉质鲜美、有着
“东海夫人”之称的小海鲜——淡菜。
每年五六月，都是淡菜大量上市的季节。到了七月，宁波人最爱的东海淡菜也陆续在市场上出现，成为餐桌上的应季独宠。相较于其他价格昂贵的海鲜，价廉味美的淡菜，可谓国民型选手了。
淡菜，学名贻贝，也叫青口、壳菜，在北方都是管它叫海虹（说起海虹，不少人应该会觉得熟悉了）。
淡菜还有着“海中鸡蛋”的称谓，其蛋白质含量高达59%，脂肪含量极低。《本草纲目》也曾记载，淡菜有“虚劳伤脾，精血衰少，吐血久痢，肠鸣腰痛”的功效。早在唐朝，淡菜便被捕捞作为餐桌佳肴，《本草拾遗》有记“东海夫人，生东南海中。似珠母，一头尖，中御少毛，味甘美，南人好食之”，可见食用历史之悠久。
淡菜数量不少，但开采收集却并不容易，因为它们都靠着自身特有的足丝而紧紧吸附在海边的岩石上。不仅如此，它们还可以吸附在船底下、海底岩石上……入海底采集时，要用铁钎将其用力铲下。
宁波人吃淡菜，最喜欢直接用水焯一下，配上酱油，下酒来吃，味道不要太鲜！ 或蒸、煮、烧、剥壳后与其他食材同炒，照样味美醇厚、独具风味。
在宁波，还有把淡菜晒成干的习惯，被称作宁波贡干，它自唐代时便被作为皇室贡品，这也是“贡干”名字的由来。将整颗淡菜肉完整取下，在阳光下自然风干。想吃的时候，烧汤煮粥放一块，就是最好的鲜味来源。
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