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舂秋末期，北方的諸侯國紛紛衰落，南方出現兩個強大的國家，一個是楚國，另一個是吳國。南方地區的拳王爭霸賽正是在楚國和吳國之間展開。
楚國經過楚莊王的治理，原本很強盛，轉衰是在楚平王時期。公元前527年，楚平王看上了原本要嫁給太子建的秦國公主孟羸的美貌，迎娶了孟嬴，把孟贏的侍女嫁給了太子建。促成此事的費無極擔心楚平王死後，太子建當上國君，找他箅帳，於是千方百計要害死太子建。他在楚平王面前挑撥說："太子對您娶了他的妻子很不高興，他和他的老師伍奢準備起來造反，又聯合宋、鄭兩國，並且還有齊、晉等國的幫助，要來危害您，事情已經安排妥當了，您要有個準備。"
楚平王信以為真，就召見伍奢來問個清楚，伍奢就是當年勸諫楚莊王有所作為的伍舉的後代。他為人耿直，看不慣楚平王的行為，恨透了費無極的無恥伎倆，便說："您聽信小人的挑撥，娶了太子的未婚妻，已經犯了 一個大錯誤，怎麼還要把太子陷於不復之地？楚平王惱羞成怒，下令把伍奢抓起來，投進了監獄。
費無極進一步挑唆說："您抓了太子的老師，太子能甘心嗎？他要是聯合別國造反鬧事，那可是不好對付啊！楚平王這時和寵愛的孟贏有了兒子，就想立孟羸的兒子為太子，聽了費無極的讒言，下令叫大臣司馬奮揚去殺太子建。奮揚悄悄把風聲透露給了太子，太子連夜逃跑，去宋國避難了。
楚平王聽到太子逃走，就叫人把奮揚召來問罪，奮揚叫人把自己綁起來，送到楚王面前。楚王說："話從我口裡說出，只傳到你一人耳裡，你為什麼要告訴太子？"奮揚說："從前大王吩咐我說：'侍奉太子要和侍奉我一樣。我雖不才，但不敢輕易違抗命令。只知道按照您以前的吩咐辦，卻不忍心遵照您後來的命令，所以，我把他放走了。隨後我也知道後悔，但已經來不及了。"楚王又問："既然如此，你怎麼還自投羅網呢?"奮揚回答說"沒有遵照您的命令辦，如果您再叫我來，又不來的話，那麼，不就犯了雙重罪嗎？即使我要逃，也沒有地方去啊！"楚平王認為他是一個仁義正直的大臣，便釋放了他。
可是費無極又來找麻煩了，對平王說："伍奢有兩個兒子，老大叫伍尚，老二叫伍員（伍子胥），都是有勇有謀的人才，如果讓他們跑了，可是後患無窮啊，斬草要除根，何不用計把他倆召來，一起殺掉。"楚平王說："怎麼才能召來他兄弟倆呢"？費無極說："這好辦，您讓伍奢給他們寫信，就說如果他們來，就赦免他們的父親，如果不來，立即把伍奢處死。"
伍尚接到父親的信，知道是費無極的奸計。伍尚對弟弟說："你快逃到吳國去吧，我一人去送死。我沒有你聰明能幹，但我可以去死，而你可以留下來報仇。因為來信說去了可以免除父親的
死罪，那麼，總不能沒有人去；但是，殺父之仇，也總得有人報。送死而救父為孝，估計實際情況而行動叫做仁，各負一半責任為智，明知送死而不迴避為勇。你一定要好好努力，報仇雪恨。"於是，兄弟兩人含淚分手。伍尚回到京城，見了父親，伍奢很欣慰，意味深長地說"子胥不來，恐怕楚國的君臣將來連吃飯的工夫都顧不上了。"
楚平王在費無極的慫恿下，把伍奢父子殺了，又派人追殺伍子胥，併發布文告，懸賞伍子胥的頭顱。伍子胥聽到父兄被害的消息，萬分悲痛，發誓說："家仇不報，誓不為人！"伍子胥到宋國找到了太子建。不巧宋國內亂，楚國派兵來干涉，太子建和伍子胥趕忙逃往鄭國。鄭定公很熱情地招待他倆，沒想到太子建恩將仇報，瞞著伍子胥，暗中勾結晉國，想篡奪鄭國大權，再利用鄭國的力量，打回楚國去。鄭定公及時發覺了這一陰謀，就把太子建殺了。伍子胥只好帶著太子建的兒子公子勝逃奔吳國。一路上，他們既怕鄭國人來追，又怕楚國人追殺，只好白天藏在樹林裡，天黑後再趕路。走了半個來月，來到了楚、吳邊境昭關。上演了伍子胥過昭關，一夜白了頭的故事。
公元前522年，伍子胥終於來到了吳國都城，馬上去拜見吳王僚。吳王僚聽說伍子胥才智超人，非常高興，立即封他為大夫，加以重用。伍子胥建議吳王伐楚，但吳王的哥哥公子光不同意，他對吳王說："伍子胥勸我們攻打楚國，不過是想借我們吳國的力量為自己報仇雪恨。現在楚國還很強大，伐楚不會成功的。"吳王僚聽信了公子光的話，便打消了伐楚的念頭，對伍子胥也不如一開始重用了。
但是這只是公子光的一個計策。一天，公子光忽然來拜訪伍子胥，要求合作殺掉吳王僚。伍子胥推薦了逃亡路上認識的大力士專諸。公子光請吳王僚到他家赴宴，宴會開始後不久，公子光假託腳疼，躲到地窖裡，吩咐專諸把一把鋒利的匕首藏在煮好的魚肚裡，扮成上菜的人，上前獻魚。專諸從從容容地把魚送到席上，突然從魚肚裡迅速拔出匕首，朝吳王僚刺去，正中吳王胸口，吳王僚大叫一聲，氣絕身亡。兩邊衛兵一擁而上，將專諸殺死。
公子光登位，這就是吳王闔閭。闔閭當上國王以後，讓伍子胥輔佐他治理朝政。伍子胥首先把政治整頓好，然後大力發展生產，獎勵耕種，又組織人力加緊修築城牆，鑄造武器。經過伍子胥這一番治理，吳國強大起來了。對伍子胥說："從前你主張伐楚，我心裡知道是對的，現在攻打楚國的時機已經成熟。"伍子胥獻出騷擾疲敵而後一舉而勝的計策。
公元前506年三月，晉國在召陵召集諸侯會議，準備攻打楚國。沈國沒來參加會議，晉國就命令蔡國伐沈，這年夏，沈國滅亡。楚國為了替沈國報仇，出兵包圍了蔡國。吳國昕到這一消息後，認為時機已經到，便決定伐楚。闔閭任命孫武為主將，伍子胥為副將，自己的兄弟公子夫概為先鋒，率領六萬吳軍出發了。
吳國大軍勢如破竹，連續打了五次勝仗。楚國從來沒有敗得這麼慘，連建都二百多年的都城也丟了。孫武、伍子胥等人護衛著吳王進入了郢都。伍子胥勸吳王徹底消滅楚國，孫武不同意，他說："楚國當年是個泱泱大國，為什麼會落得今天的下場？就是因為楚平王廢了太子建，立了孟羸的兒子。如果我們把公子勝立為楚君，不僅公子勝會感激我們，聽從我們指揮，就是楚國的平民大眾也會感激我們的。這樣做，表面上對楚國寬大，實際上與滅亡楚國沒有什麼不同，而且會得到好名聲，豈不是兩全其美嗎"？吳王沒有聽從孫武的勸告，下令把楚國的宗廟全部拆毀燒掉，形式上滅了楚國。
言其故
一、原因要從楚國由盛轉衰說起
戰國時期，楚莊王飲馬黃河、問鼎中原，成為春秋五霸之一。但是，楚莊王死後，楚國國力直線下滑。
到楚平王時期，奸臣當道，楚國霸業名存實亡，漸行漸遠。
二、楚平王強娶兒媳
楚國一敗塗地是因為伍子胥。根源是楚平王強娶兒媳之事。
公元前527年，秦哀公把妹妹公主孟嬴許配給楚平王的長子太子建。楚國派費無極去秦國迎接。費無極見孟嬴貌美如花，為了討好好色的楚平王，極力慫恿楚平王娶兒媳孟嬴。
楚平王荒淫無度，竟然聽從了費無極的無恥建議。用偷樑換柱的方法掉包了。楚平王把孟嬴娶了，把陪嫁的齊國女子假扮秦國公主給了太子建。
三、伍子胥報仇雪恨
費無極和楚平王害怕醜聞洩露，以謀反之罪陷害太子建。伍子胥一家受牽連，伍子胥的父兄都被楚平王殺死。伍子胥逃往吳國，做了吳國大將，為楚國的大衰大亂埋下伏筆。
在伍子胥的率領下，吳國先後五次興兵伐楚。楚國屢戰屢敗，楚平王憂懼而死。司馬遷評價楚平王：嬖淫秦女，甚乎哉，幾再亡國!
楚平王算是得以善終，但他把禍胎留給他的後一代楚昭王。公元前506年，吳王闔閭、伍子胥等率兵大舉伐楚，楚昭王逃亡。奸臣費無極早已因得罪人被滅族。
四、伍子胥掘墓鞭屍：
伍子胥未能親自報仇雪恨，痛哭不止。他對吳王闔閭說：“我父兄之仇，未報十分之一，請允許我掘開楚平王墳墓，開棺斬首，才能洩我心頭之恨！”闔閭應允。
伍子胥找到楚平王墳墓，劈開棺木，見平王屍體用水銀殮過，至今未腐爛，不由得怒氣沖天。伍子胥舉起銅鞭，狠狠抽打了三百鞭。屍體肉爛骨折。
伍子胥鞭屍後，仍不能解恨，到處追捕楚昭王，想斬草除根，滅掉楚國。
五、伍子胥難消千年之恨：
申包胥是伍子胥曾經的好朋友，派人送信給伍子胥說：“你也曾是平王之臣，楚國之民，掘墓鞭屍，太為過分。你能滅楚，我就能復楚。”
伍子胥對信使說：“說我年事已高，報仇心切，好比是日薄西山，卻依然路途遙遠。因此才做出這種倒行逆施的事。”
由此看來：報仇，無論成功與否都是一件痛苦的事。因為無論伍子胥如何奮力鞭打楚平王的屍體，他的父親，他的哥哥，他的青春年華，他的好友和他的故鄉都不會再回來了。此時的伍子胥已經53歲了，他在仇恨中整整過了19年顛沛流離的生活。
六、申包胥秦庭啼血救楚國：
楚昭王的媽媽就是當年被楚平王強娶的兒媳孟嬴，也就是秦國公主。申包胥來到秦國要求拯救外甥楚昭王。秦哀公覺得這事很丟臉，懶得管。
申包胥就在秦王朝廷前哭了整整七天七夜。申包胥的啼血哭泣終於感動了秦哀公，出兵伐楚。
伍子胥見一時不能滅掉楚國，便立太子建和齊國女子生的孩子公子勝為楚國國君，之後便跟吳王闔閭回到吳國，再也沒有看一眼楚國這個傷心的故鄉之地。
與狼共舞的歷史和旅行
吳國公子光派專諸刺殺了吳王僚，做了吳國的元首。他就是歷史上的闔閭。與齊桓公、晉文公、楚莊王、越王勾踐並稱“春秋五霸”（《荀子·王霸》）。
楚平王殺了兩家大臣的全家，一個叫伍奢，一個叫伯州犁。伍奢的兒子伍子胥、伯州犁的兒子叫伯嚭，先後逃到吳國，被吳王闔閭委以重任，雙雙做了楚國的掘墓人。
伍子胥和伯嚭在軍神孫武協助下，帶領吳兵攻破了楚國都城郢，刨開了楚平王的墓，憤而鞭其屍，算是出了一口惡氣。
楚國的詩人屈原有首詩叫《哀郢》，就是記敘首都郢的失陷的。
吳兵精銳都去了楚國，吳國的世仇越國乘其國內空虛，藉機伐吳。吳王也有準備，立即派兵抵擋。越國一看不得手，就派申包胥向秦國告急。秦哀公不願出兵，申包胥就在秦王的朝堂前站著晝夜哭了七天七夜，終於把秦哀公感動了，遣車五百乘救楚擊吳。強秦加入，吳國頂不住了，幾乎全軍覆沒。
這時候又出來一個添亂的。闔閭的弟弟夫概見吳王可能回不去了，就偷偷從軍中逃回國內，自立為吳王。闔閭知道後，氣得差點吐血，急忙領兵回國平叛，夫概打不贏，就逃到了楚國。
吳王闔閭有個能幹的兒子叫夫差，闔閭十一年，夫差領兵伐楚，嚇得平王的兒子昭王把國都從郢遷到了鄀。吳國文有伯嚭，武有伍子胥、孫武，西破強楚，北威齊晉，南服越國，一時之間，成了威震南國的霸主。
