前清康熙年间，董家庄有个佃户叫丁锦，生了一个儿子叫二牛，还有一个女儿，招了个倒插门的女婿，叫曹宁。二牛生了个儿子叫三宝，女儿生了一个女孩，因住在娘家，便随着排下来叫四宝。这两个小孩在同年同月出生，只差几天。
姑嫂一起看护、哺养这两个孩子，在襁褓中就已定下了婚姻。三宝四宝又非常友爱，渐渐长大之后，两人便形影不离。小户人家不知避嫌，看见两个孩子在一起玩耍时，即常指着说：“这是你丈夫。”，“这是你老婆。”两个孩子虽然不懂是什么意思，但已经听顺了耳。到了七八岁，稍稍懂事了，但两个孩子仍然跟着二牛的母亲同睡同起，也不避忌。
康熙六十年到雍正元年间，年年歉收。丁锦夫妇相继去世，曹宁流落到京城，穷得养活不了自己，便把四宝典卖到陈郎中家。二牛跟着来到京城，赶上陈郎中需要馆童，也把三宝典卖给了陈家。
二牛告诉三宝不要说他和四宝已定为夫妻。陈郎中家法严厉，每当打四宝时，三宝就在私下里哭；打三宝时，四宝也是这样。陈郎中生疑，便把四宝转卖给郑家，赶走了三宝。三宝又去找介绍他来陈家的老妈子，老妈子又把他介绍到一家去当馆童。过了一段时间，他打听到四宝的所在，便通过各种关系，也来到了郑家。
几天之后，他才见到了四宝，两人抱头痛哭。当时两人都十三四岁了。郑某觉得奇怪，两人便谎称是兄妹。郑某看他们的名字排行相连，也就不怀疑了。然而内外宅隔绝，两人只能在出入时彼此眉目传情而已。
后来年成好了，二牛、曹宁一起到京城赎子女，辗转寻访到了郑家。郑某这才知道这两个孩子本来定为夫妻，便很同情他们，想帮助操办婚礼，于是留他们仍在郑家服役。郑家的馆师严某，是一个道学家。他不了解如今世情与古时不同，便提出异议说：“中表结婚是违背礼法的，也是律令所禁止的。犯了这一条，上天也要施以惩罚。主人的想法很好，但我们这些读书人，应当以端正风俗教化为己任，见了违理乱伦的事而不阻止，是促成别人做坏事，这不是君子的行为。”
他以辞职相要挟。郑某本来就善良懦弱，二牛、曹宁都是乡巴佬，听说违法罪重，都吓得打消了让两人结合的念头。后来四宝被卖给一个后补官员做妾，没过几个月，四宝便病逝了。三宝发疯跑出去，也不知哪儿去了。
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