在历史上，越南中北部地区曾长期作为中国的领土而存在，19世纪中叶以后，法国开始蚕食越南，1885年，清政府与法国签订了《中法新约》，放弃对越南的宗主权，越南沦为事实上的法国殖民地。20世纪30年代，法国图谋控制整个南海，悍然挑起了南海“九小岛事件”，开了侵占我南海岛礁的坏先例，法国的侵略行为被后来的越南全盘接收，并以此作为它声索南沙主权的最有力依据，最终导致了1988年“赤瓜礁海战”的爆发。
南沙群岛地处太平洋和印度洋的咽喉地带，扼守两洋的交通要冲，其独特的地理位置决定了它重要的战略价值。早20世纪初，日本就已经对南海地区觊觎已久，1921年，日本人悄然在我太平岛上修筑了仓库、码头等设施，盗采岛上的磷矿资源，后盗采行动又扩展至临近的我南子岛，日本人在南沙的活动引起了法国人的强烈不安，毕竟，这对于其本土与属地越南之间的航行安全构成了潜在的战略威胁。
法国人下定决心实控整个南海地区。1930年4月，法国派出“马立休士”号炮舰至我南威岛进行非法“测量”，该舰舰长海军大尉多拉妥罗命属下非法测绘南威岛地图和水路图形，鸣炮插旗，以示占领。之后数年，法国人又如法炮制，先后占领了我安波沙洲、太平岛、南钥岛、中业岛、双子岛等9个岛礁，只是法国人的侵占行为并未对外界宣布，致使外界对此鲜有耳闻。
直至1933年7月25日，法国政府公报连续两天发表正式占领通告，宣称获得上述9个岛礁的所谓“主权”，炮制了南海“九小岛事件”，引发了整个世界的震惊。事件发生以后，当时国内各地反应激烈，纷纷要求政府采取积极行动，对法国的侵略行为予以回应。8月4日，国民政府迫于国内压力照会法国使馆，声明对法占南海九小岛在未经确实查明以前，保留相关权利。然而进入8月中旬之后，甚至当法国将九小岛列入法属越南版图之际，国民政府也未再次提出交涉。
自此法国人侵占了九小岛，开了侵占我南沙群岛的坏先例。二战爆发后，法国人迅速失败，其势力也最终被逐出了南海区域。日本战败后，作为战胜国，南海诸岛重新回到了祖国的怀抱，并且得到了国际社会的普遍承认。令人气愤的是，在南北越统一过程中获得了我大量援助的越南却全盘接收了法国人的侵略行径，觊觎上了我南海岛礁，这也最终导致了著名的的“对越自卫反击战”和1988年“赤瓜礁海战”的爆发。
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