《色戒》本是張愛玲揣摩了三十年的一部作品，當時她聽到自己丈夫胡蘭成講述這個美人計的故事時，就對鄭蘋如的形象震動不已，於是將鄭蘋如的故事為藍本，加上藝術的渲染，塑造了小說中王佳芝的形象。
歷史中真正的“王佳芝”比影片中的角色更加的出眾，鄭蘋如也算是當時的名門之後，父親是鄭英伯可以說是國名黨的元老，曾經擔任復旦大學的教授，母親是鄭英伯在東京留學的名門閨秀，後隨鄭英伯回國，鄭蘋如是二人的第二個女兒，中日混血的鄭蘋如能夠說一口流利的日語，在其他愛好之上也是相當廣泛，鋼琴、話劇、京劇都涉獵較深，年紀輕輕的鄭蘋如早就是上海知名的名媛，還曾經登上了當時中國最為影響力的上海第一畫報《良友》的封面，不過因為鄭蘋如身份特殊，在畫報中只出現“鄭女士”的簡稱。
在十九歲的時候鄭蘋如就毅然決然的參加了抗日救國運動，參加了地下工作，加入了總統。憑藉母親的身份鄭蘋如遊走在日本高級軍官當中，憑藉自己的能力結識了當時日本首相近衛文磨的兒子和華中軍官等人，本來想直接綁架首相的兒子，但是上級認為這個舉動太過危險，將這個想法叫停。
後來鄭蘋如被重慶政府派去暗殺漢奸丁默邨，也就是書中“易先生”，丁默邨本就是一個急色的人，在見到裝作涉世未深的鄭蘋如時， 自然是喜出望外。而鄭蘋如則是保持著若即若離的關係，維持著這個危險的關係。中統等到時機成熟之時，安排了第一次暗殺，鄭蘋如按照計劃將丁默邨邀請到家中做客，但是丁默邨臨近鄭家時突然反悔調轉車頭離去了，埋伏在周邊的阻擊人員以失敗告終。
緊接著第二次計劃開始展開，鄭蘋如先是藉口與丁默邨同行，半路的時候提出要去購買皮大衣，丁默邨以為鄭蘋如要藉機敲竹槓，於是同行下車。在皮衣店周圍安排了特工支援鄭蘋如的活動進行，可是丁默邨詭計多端，在發現門口有兩個詭異的人影之後，就直接甩了一袋子錢跑出商店，結果安排好的特務沒有預料到這個變化，等到要舉槍射殺之時，丁默邨已經上車離去。
隨後鄭蘋如不死心依然誘敵深入接近丁默邨，但卻已經被丁默邨識破，被關押了起來，期間對計劃內容一概不提，聲稱是“因愛生恨”，最後被拉到荒地連射三槍而亡。年僅22歲，雖然受盡了當時人們的鄙棄，但是後世知道真相的人卻都明白，她死得比戰場上的犧牲更加壯烈。
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