紅茶是中國六大茶類中最妖豔嫵媚的茶，享有“群芳醉”之美譽。
紅茶屬全發酵茶，它以適宜的茶樹新牙葉為原料，經萎凋、揉捻、發酵、乾燥等一系列工藝過程精製而成。其中的萎凋是紅茶初制的重要工藝，紅茶在初制時因其外形烏黑而被稱為“烏茶”，其幹茶在沖泡之後，茶湯和葉底的顏色呈紅色，紅茶因而得名。
因為幹茶呈黑色，所以那些最早接觸中國紅茶的英國人就將紅茶讀作Black tea，如果英語直譯，就成了黑茶，但它卻是紅茶。這實在是個歷史的誤會。這個延續了數百年的誤會將來會不會糾正呢？紅茶的英文單詞將來會不會演變呢？這就有待歷史來告訴後人了。不過，同樣的誤會在中國也有：很多人都以為安吉白茶是白茶，可它是綠茶。
紅茶的茶葉原料在加工過程中，發生了以茶多酚酶促氧化為中心的化學反應，鮮葉中的化學成分變化較大，茶多酚減少90%以上，所以就產生了茶黃素、茶紅素等新的營養成分，並且茶葉中的香氣物質比鮮葉明顯增加，所以紅茶也具有紅茶、紅湯、紅葉和香甜味醇的特徵。
紅茶是中國的第二大茶類，卻是風行世界的第一大茶類。歐美國家、尤其是英聯邦國家及地區，紅茶極為風行。流行全球的英國下午茶就是紅茶為主要茶類，許多奶茶也是以紅茶為基茶而調整的，馳名中外的中國香港的絲襪奶茶也是如此。
中國是茶的故鄉，紅茶也誕生於中國。中國的紅茶品種很多，其中以祁門紅茶最為著名，為我國第二大茶類。中國紅茶的品種主要有：祁紅、宜紅、滇紅、越紅、蘇紅、川紅等，其中尤以祁門紅茶最為著名。
紅茶的鼻祖在中國，世界上最早的紅茶由中國明朝時期福建武夷山茶區的茶農發明，名為“正山小種”。武夷山市桐木村江氏家族是生產正山小種紅茶的茶葉世家，至今已經有400多年的歷史，是眾多紅茶朝聖者必去之地。
據考證，中國福建武夷山的正山小種紅茶於1610年流入歐洲。當時的海上霸主是葡萄牙，葡萄牙與中國廣東、福建等地當時就有較為密切的茶葉貿易。1662年，葡萄牙的凱瑟琳公主嫁給了英國國王查理二世，在她的嫁妝裡就有幾箱來自中國的正山小種紅茶。從此紅茶就被帶入英國宮廷，喝紅茶迅速成為英國皇室生活不可缺少的一部分。
在早期的英國倫敦茶葉市場中，也只出售正山小種紅茶，並且價格異常得昂貴，唯有豪門富室方能飲用。正山小種紅茶也因此成為英國上流社會不可缺少的飲料。英國人摯愛紅茶，漸漸地把飲用紅茶演變成一種高尚華美的紅茶文化——下午茶文化，並把它推廣到了全世界。
中國產量最多的是綠茶，漢唐以降，大量出口。剛開始接觸中國茶的時候，英國人也愛喝綠茶。但歷史時空的變換，也能改變人們味蕾的習慣。通過發動戰爭，英國先後戰勝西班牙、葡萄牙、荷蘭等強國，取得了茶葉的海上貿易霸權。
1689年，英國在中國的福建廈門設置基地，大量收購中國茶葉，所收購的茶葉都是屬於紅茶類的半發酵茶——武夷茶，於是大量的武夷茶流入英國，後來祁紅越來越多的出口，漸漸改變了英國人的口味，祁門紅茶也漸漸取代了原有的綠茶市場，並且很快成為西歐各國品飲茶類的主流。
來自中國的優質紅茶－祁門紅茶，香氣高揚、湯色紅豔、滋味甜醇，品過之人、尤其是女性無不為其色香味形所沉醉，故贏得了“群芳醉”的美名。此外，因優質紅茶的茶湯邊緣一般都有明顯的“金圈”，所以也有“金圈紅茶”的美譽。金圈，也是檢驗某種紅茶品質優劣的一個重要指標：紅茶品質越好，金圈也就越亮。
小知識：紅茶的金圈與冷後渾
紅茶的種類有很多，但鑑別紅茶優劣，我們一般有兩個重要感觀指針：“金圈”和“冷後渾”。
那紅茶的“金圈”是如何形成的呢？
紅茶中有極為豐富的茶黃素。鮮葉在加工成紅茶的過程中，其中的多酚類物質被氧化，形成了許多新的營養物質，其中就包括大量的茶黃素，它對紅茶的色、香、味及品質起著決定性作用，是紅茶湯色亮度的主要成分，滋味強度和鮮爽度的重要成分，也是形成茶湯金圈的最主要物質。
紅茶的茶芽含量高，條形細緊（小葉種）或肥壯緊實（大葉種），色澤烏黑有油光，茶條上金色毫毛較多;香氣甜香濃郁，滋味甜醇鮮爽，湯色紅豔，碗壁與茶湯接觸處有一圈金色的光圈，俗稱“金圈”，金圈越厚，顏色越金黃，表明紅茶的品質越好。品質欠佳的紅茶，嫩芽含量少，金圈就會欠黃亮。
紅茶的“冷後渾”現象一般在一些優質紅茶中出現，如湖北出產的“利川紅”，茶湯冷卻後出現淺褐色或橙色乳狀的渾濁現象，加熱後茶湯黃亮如初，這是優質紅茶的表徵之一。
“冷後渾”的形成原因是茶多酚及其氧化產物TF、TR跟化學性質比較穩定而微帶苦味的咖啡鹼形成絡合物。當在高溫（接近100℃）時，各自呈遊離狀態，溶於熱水，但隨溫度降低，它們通過羥基和酮基間的H鍵締合形成絡合物。隨締合反應的不斷加大，其粒徑達10-7-10-6cm，茶湯由清轉渾，表現出膠體特性，粒徑繼續增大，便會產生凝聚作用。但當紅茶茶湯冷卻後，常有乳狀物析出，使茶湯呈黃漿色渾濁，這就是紅茶的“冷後渾”現象，這與紅茶湯的鮮爽度和濃強度有關。
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