撒哈拉沙漠約形成於250萬年前，是世界僅次於南極洲的第2大荒漠，也是世界最大的沙質荒漠。它位於非洲北部，該地區氣候條件非常惡劣，是地球上最不適合生物生存的地方之一。其總面積約容得下整個美國本土。
雖然撒哈拉沙漠(不包括尼羅河谷)大如美國，但是它的居民估計只有250萬，每平方公里還不到0.4人。偌大的面積空無一人，但是隻要瘦瘠的植被能供養牲畜，或有可靠的水源，散落的人群便會在這世界上最艱困的環境中和岌岌可危的生態環境下生存下去。
氣候條件極其惡劣，是地球上最不適合生物生長的地方之一。阿拉伯語撒哈拉
撒哈拉沙漠
意即"大荒漠"。撒哈拉沙漠(英文名為:Sahara Desert)世界上陽光最充足的地方，也是世界上最大和自然條件最為嚴酷的沙漠。
撒哈拉沙漠氣候由信風帶的南北轉換所控制，常出現許多極端。它有世界上最高的蒸發率，並且有一連好幾年沒降雨的最大面積紀錄。氣溫在海拔高的地方可達到霜凍和冰凍地步，而在海拔低處可有世界上最熱的天氣。
撒哈拉沙漠將非洲大陸分割成兩部分，北非和南部黑非洲，這兩部分的氣候和文化截然不同，撒哈拉沙漠南部邊界是半乾旱的熱帶稀樹草原，阿拉伯語稱為"薩赫勒"，再往南就是雨水充沛，植物繁茂的南部非洲，阿拉伯語稱為"蘇丹"，意思是黑非洲。
撒哈拉沙漠是世界上最乾燥炎熱的地區之一，屬於熱帶沙漠氣候。這裡平均年降水量不足100毫米，有的地方甚至一年之內滴雨不見，有時沙漠的天空中也出現烏雲，眼看著下起雨來，卻一滴雨也沒有降到地面上，在半空中就蒸發掉了。撒哈拉沙漠夏季的氣溫更是高得出奇，這裡曾經記錄過58℃的極端最高氣溫，白天地表溫度可達70℃～80℃，雞蛋埋在沙子裡都會烤熟。沙石吸熱快，散熱也快。一到夜晚，沙漠氣溫就會急驟下降30℃～40℃，冬季時夜晚氣溫可降到接近0℃。由於晝夜溫差大，撒哈拉地表的岩石因不斷地熱脹冷縮而分崩離析，剝落下來的碎石被風化成大大小小的礫石和沙子，細沙被風吹到較低的地方堆成了沙丘，礫石則留在附近成為戈壁灘。
神秘色彩
研究人員在使用谷歌地圖時，無意間在埃及撒哈拉沙漠發現了一個迄今保存最完好的隕石坑，雖歷經數千年，撞擊的痕跡仍清晰可見。
據美國《國家地理雜誌》網站報道，2010年2月，一個由埃及和意大利的專家組成的研究小組在使用谷歌地球時意外發現了位於撒哈拉沙漠偏遠地區的巨大隕石坑。研究小組抵達隕石坑現場。經測量，隕石坑的最寬處達45米，最深處距離地面16米。基於以上數據，研究人員估測，撞擊地球的流星重約5000至10000公斤，直徑僅有1.3米，但墜落速度超過每秒3.5公里。
最令研究人員驚訝的是，隕石坑還保留著原始的面貌。一般來說，隕石坑在大自然的"破壞"下都會逐漸受到侵蝕或直接被掩埋，但是該隕石坑撞擊的痕 跡仍清晰可見。這一不尋常的現象常見於大氣稀薄的其他星體，比如月球，而非人類居住的地球。
研究人員估計，這個隕石坑形成於數千年前，可能是迄今保存最完好的隕石坑之一。
中國人首次參加穿越撒哈拉沙漠行動
中英撒哈拉沙漠環境科學考察隊於2001年10月14日從中國新疆自治區烏魯木齊市出發，考察隊中有一名中方成員，這是中國人首次參加穿越撒哈拉沙漠行動。
這次探險性的科學考察是為了紀念第一個穿越撒哈拉沙漠的英國探險家漢斯·威斯切穿越該沙漠一百年，同時要喚起全球對世界珍稀動物野雙峰駝的關注。
考察隊由中方一人、英方兩人及美國地理雜誌社五人組成。成員包括英國野駱駝保護基金會創始人簡·海爾博士，中國生態學會理事、新疆環境保護科學研究所研究員袁國映代表中方參加這次考察。
考察隊於十月下旬從中非尼日利亞大西洋海濱向北穿越二千四百公里的撒哈拉沙漠，沿古駝道到北非利比亞的黎波里地中海邊，全程三千公里，計劃用三個月時間完成。考察隊還將把撒哈拉沙漠與世界第二大流動性沙漠--塔克拉瑪干沙漠進行對比，研究兩者的沙漠類型、特點、動植物種類及分佈區別等。
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