敦煌莫高窟始建于十六国时期，经北魏、西魏和北周等朝代的扩建，到隋唐达到鼎盛，有洞窟千余个。之后由于战乱，莫高窟逐渐冷落荒废，至元代就停止建造了。莫高窟是世界上现存规模最宏大、保存最完好的佛教艺术宝库, 被誉为“东方艺术明珠”。
1900年，莫高窟被居住在这里的道士王圆箓发现，这一发现震惊了全世界。
不幸的是，晚清政府腐败无能无力保护这“瑰宝”，藏经洞文物发现后不久，各列强均有人来到莫高窟，英国人斯坦因、法国人伯希和、日本人橘瑞超、俄国人鄂登堡等西方探险家接踵而至敦煌，以不公正的手段，从王道士手中骗取大量藏经洞文物，致使藏经洞文物惨遭劫掠，绝大部分不幸流散，分藏于英、法、俄、日等国的众多公私收藏机构，仅有少部分保存于国内，造成中国文化史上的空前浩劫。
每次看到莫高窟遭受的破坏，就愤恨于道士王圆箓的愚蠢和自私，但凡他懂一点世界格局或者这个发现的价值，他就应该死守这个秘密，这样才是对莫高窟最好的保护。
1908年法国人伯希和带领的考察团从新疆进入敦煌，他们来到莫高窟以进行考察研究。这组照片由法国伯希和和他的考察团队所拍摄。
美国人华尔纳从敦煌凿下的唐代彩绘观音像。
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