当张道陵忙于在蜀中地区发展五斗米道的时候，一个名叫张角的人开始在河北一带传道。和张道陵一样，张角也致力于创立一个庞大的道教组织，不过他的最终目的，却是要扯起反汉的大旗。东汉中叶以后，封建王朝横征暴敛，加以水旱频仍，疫病流行，老百姓苦不堪言。声势浩大的黄巾大起义，已经在张角的心中酝酿许久了。
张角(？-184年)，巨鹿(今河北宁晋)人。关于张角入道的经过，在《三国演义》的开篇就有介绍：
“时巨鹿郡有兄弟三人，一名张角，一名张宝，一名张梁。那张角本是个不第秀才，因入山采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，唤角至一洞中，以天书三卷授之，曰：‘此名《太平要术》，汝得之，当代天宣化，普救世人；若萌异心，必获恶报。角拜问姓名。老人曰：必获恶报。’角拜问姓名。老人曰：‘吾乃南华老仙也。’言讫，化阵清风而去。角得此书，晓夜攻习，能呼风唤雨，号为“太平道人。”
张角巧遇的南华老仙，就是那位爱逍遥之游的庄子。而所谓的《太平要术》，正是东汉顺帝时传为于吉所作的《太平经》。东汉灵帝初期(167年前后)，张角开始在各地传授道术。他奉《太平经》为主要经典，将他建立的教团称为太平道。太平道以跪拜首过、符水咒语为人治病。张角往往手持九节杖，让病人叩头思过，然后喝下符水。病人病情好转，就称是道术所治，如果病情不见好转，就称其信道之心不诚，因此不灵。众人以为张角真有道术，将他视若神明。张角因遣弟子八人使于四方，以善道教化天下，并暗中宣传《太平经》中反对剥削敛财的主张，得到广大百姓的拥护，十几年间部众发展到几十万。
张角把所有信众按军事形式组织起来，分为三十六方，每方各设渠帅总领其事，大“方”万余人，小“方”六七千人。《后汉纪》称其“周遍天下，置三十六坊，各有所主”。张角自称“天将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。三兄弟组织各“方”教徒，秘密宣传“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”的口号，定于中平元年（184年）三月五日，各地同时起义。后来由于叛徒唐周向朝廷告密，因此张角决定提前发难。一时“七州二十八郡同时俱发”，天下响应，京师震动。起义军以头戴黄巾为标志，史称“黄巾起义”。
由于起事仓促，准备不足等原因，黄巾军的行军计划并不顺利。不久，“天公将军”张角病死军中。同年十月，张角之弟张梁战死于广宗。黄巾军群龙无首，迅速瓦解。
黄巾起义是中国历史上第一次有准备、有组织、有纲领的农民起义，这次起义是利用“太平道”这一道教组织发起的，是标志着道教登上历史舞台的一件事。“太平道”也成为第一支“殉道”的道教派别。黄巾起义之后，太平道在民间流传的过程中，逐新融合于五斗米道。
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