年齡35歲以上的祁陽人，兒時的記憶裡或多或少都會有這樣的一個場景，家中親友裡的老人家有個病痛了，父母會帶上麥乳精、橘子罐頭、一包砂糖前去探望，這三樣，在上世紀八九十年代，代表的是最重的祁陽禮心，是現今已到中年那一代祁陽人的年代記憶。
猶記得在1994年，奶奶臨過世前的那段時間，躺臥病榻之中，家中親友絡繹不絕的前來探望，那時候可不像現在，現在祁陽人探望病中親友，多數都以現金代表心意，1994年的祁陽，探望病中親友，那是要隨手帶點東西表示慰問的，最常見的就是前文說到的三樣當年風靡祁陽的營養品。那一年，陸吾尚小，正是小學升初中的年紀，還從未離開過祁陽故土，不知道外面的世界，在我小小的心靈中，總會有一個小小的評判標準，哪個親友來看望奶奶的時候三樣都帶了，那才是對奶奶最大的尊重。
有一次，一個我叫了多年的姑姑，來到奶奶病床前，我是清楚記得姑姑帶了麥乳精、橘子管子頭和一罐蜂蜜的，但是我在旁邊卻聽到姑姑一個勁的在道歉，說這個時節（奶奶是在我初中開學後一個星期的樣子過世的，七八月份一直臥床中）實在買不到砂糖，找了好多地方，問了好多人，都買不到。那一刻起，砂糖在我心中的地位無限高大，這位認了奶奶做親孃的姑姑（親孃就是乾媽，以前女孩子嫁到一個地方的時候，男方會邀請本家受人尊敬的一個已婚婦女，在新婚當天及第二天一早負責給新郎新娘鋪床，事後，多數新嫁過來的女孩子總會認這個鋪床的婦人做親孃），也一直一直受到我特別的敬重。
那一方小小的砂糖，一般都是兩斤重，用牛皮紙甚至廢報紙包起來，再用一個繩子在外面一捆，留個繩結方便拎在手上，就是我們祁陽本地人做的甘蔗糖。據傳，祁陽甘蔗糖的製作工藝，最早是周敦頤的後人帶入大忠橋一帶，那就是北宋年間起，祁陽的先人們就已經開始製作甘蔗糖，因為甘蔗糖顆粒均勻整齊、糖質堅硬、鬆散乾燥、無雜質，入口有顆粒感，祁陽人形象的稱之為砂糖，又因其成品會呈現類似甘蔗皮的紫色，肉眼看起來是暗紅色的，所以叫做紅砂糖，這一稱呼，幾乎是祁陽特有的了。
紅砂糖在祁陽流傳千年，所有人都知道是個好東西，紅砂糖的好處在於“溫而補之，溫而通之，溫而散之”，也就是我們俗稱的溫補。紅砂糖所含有的葡萄糖釋放能量快，吸收利用率高，可以快速的補充體力。有中氣不足、食慾不振、營養不良等問題孩童，平日可適量飲用紅糖水。受寒腹痛、月經來時易感冒的人，也可用紅糖薑湯祛寒。對老年體弱，特別是大病初癒的人，紅糖亦有極佳的療虛進補作用，老人適量吃些紅糖還能散瘀活血，利腸通便，緩肝明目。煮過的紅糖水能夠補中益氣、健脾暖胃，不但能補血補氣，還能調節女性月經不調的問題。
在千年傳承的過程當中，祁陽人的製糖工藝一直遵循傳統，並無太大的創新和改良，近年來的發展面對不小的制約。祁陽的內部環境來說，越來越多的年輕人不願承受甘蔗種植的艱辛，作為原材料的甘蔗種植面積在萎縮，傳統的熬糖工藝需要體力、經驗並重，年輕人更多選擇前往城市發展，傳統工藝面臨傳承斷代的風險，更別說創新和發展了。外部環境來說，祁陽紅砂糖的銷量更多侷限在祁陽本地，更廣闊的市場競爭中，面臨雲南黑糖、廣西紅糖（民間俗稱廣糖，早就實現機械化規模化生產，成本巨低，目前市場售價大概在4-5元每斤）的衝擊，成本、包裝、品牌知名度等各方面都處於劣勢。
不可預期的天災，更加加深了祁陽紅砂糖產發展的苦難。2017年百年不遇的大洪災，作為祁陽紅砂糖招牌的八寶百里洲產區，嚴重歉收，2017年百里洲的甘蔗糖，從糖廠出來的價格就15元一斤，仍舊有價無市，原因無他，當地甘蔗地都經歷了洪水浸泡，歉收嚴重，確實無貨可供。
2018年，總算看到一點祁陽紅砂糖做大做強的曙光，在白水，一位名叫鄧湘祁的新農人，正在用更具前瞻性的市場眼光和方式，來打造深入中年祁陽人年代記憶的紅砂糖。2019年開年的元月2日，陰冷冬雨不絕，地上積雪未融，祁陽生活網電商團隊驅車前往鄧湘祁大哥的製糖工廠，好好的感受了一番新思維帶來的衝擊。
鄧湘祁大哥的製糖工廠，給我們帶來的最大視覺衝擊就是乾淨。之前走訪的製糖作坊，總會到處都是甘蔗渣的印象，在這裡，我們在製糖車間是看不到甘蔗渣的，鄧湘祁採用榨汁車間和製糖車間完全分離的方式，有效規避了甘蔗渣這個製糖過程中最大的垃圾來源，從根本上解決問題。確保乾淨衛生的第二個方式是更加科學合理的流程規範，避免熬糖過程中甘蔗汁在成為砂糖成品之前的跨區域流動，用現代工業的流水線方式來規範流程，車間的地面上，你是見不到甘蔗汁水在不同環節之間的流動的。對原料和工藝的精益求精，是確保產品乾淨衛生的第三個要求，甘蔗汁在入鍋熬製前，經過兩道嚴格過濾，採用更細更密的過濾網，確保做到無渣，這樣做出來的砂糖，用開水沖泡後，完全無渣，有的只是溢出來的甘蔗清香。
持證生產，工作人員全程帶頭套口罩，在鄧湘祁這裡那是常規配置。我倒是注意到一個小細節，那就是他們熬糖的大鐵鍋，在每一鍋糖出來後，鄧湘祁都會要求製糖工人徹徹底底將鍋刷乾淨，才允許熬製下一鍋糖。
前文我們說到祁陽紅砂糖缺少創新和發展，在應對全國市場層面的競爭的時候，包裝各方面都處於劣勢，之前的打包方式更多的是一個大紙箱裡面墊一層塑料膜（甚至是廢報紙）直接裝箱，一箱30-50斤不等，售賣的時候看買家買多少再進行分裝，以前用牛皮紙封裝，近些年更多的是食品袋裝起來。鄧湘祁的做法是，食品級塑料罐裝，每罐裝一斤，自己食用的話買這個包裝的，方便儲存和保管，或者是5斤的禮盒裝，買來送人特別體面和方便。
順帶提一嘴，灌裝紅糖有兩種，一是跟常見的祁陽砂糖一樣的長條形，二是一個小小創新改變的塊狀紅糖，一小塊一小塊，特別適合用來泡水喝，一塊塊的取出來就是，不用再用手去掰斷。
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