《射雕英雄传》连载版开头颇为简略，先以一首人们耳熟能详的诗作引：
“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？ 暖风薰得游人醉，直把杭州作汴州。”
紧跟着介绍该诗背景，叙述当朝形势，并引用了宋高宗赵构给金国上表称臣时，那段臭名昭著的话：“臣构言：既蒙恩造绝。岁贡银二十五万两，绢二十五万匹。”
一诗一表，加上寥寥几段，将故事发生的历史背景简单介绍给读者，接下来牛家村的郭杨两家就登场了，丘处机道长也随后“踏雪而来”......
连载版的这个开头不能说不好，用语节制，脉络清晰，快速进入紧张的故事场景，在尽可能短的时间内吸引读者，对于报刊连载的形式而言，是十分必要的。
而当金庸在十多年后重新修订之时，由于作品早已名声显赫，不需要再迎合读者，于是将上述比较简略的开头重新改写，用更加详细生动的场景来交待当时形势。由此有了这样一段开头——
钱塘江浩浩江水，日日夜夜无穷无休的从临安牛家村边绕过，东流入海。江畔一排数十株乌柏树，叶子似火烧般红，正是八月天时。村前村后的野草刚起始变黄，一抹斜阳映照之下，更增了几分萧索。两株大松树下围着一堆村民，男男女女和十几个小孩，正自聚精会神的听着一个瘦削的老者说话。
一股苍劲古朴的风貌呈现于读者面前。而全书第一个登场的人物，是和其他所有角色都不相干的说书人张十五。
《碧血剑》中，作者也是以一个“局外人”侯朝宗（修订版改名张朝唐）作引子，引出其他重要人物。《射雕英雄传》是在《碧血剑》连载结束的次日就开始发表的，金庸大约不希望重复刚刚用过的套路，于是采用了相对简略且重要人物直接登场的开头。
而对于长篇小说而言，在开头以一种从容不迫的姿态，耐心铺陈若干带有时代特征的细节，对于提升作品质量是大有裨益的，于是金庸在修订时，不但对《碧血剑》的开头扩充了篇幅，对于《射雕英雄传》开头更是加入全新人物张十五。
再看看张十五这个人，金庸用他开场显然是有讲究的。
此人身份是说书人，要知道，宋朝是说书行当发展最蓬勃、说书人最活跃的时期，勾栏瓦舍，总少不了说书人的身影，而且言论比较自由，没有明清时期那种严酷的高压钳制。据宋人笔记记载，当时的说书人不但敢随便调侃名将韩世忠，甚至敢讽刺一手遮天的权相秦桧。
因此，张十五说《叶三姐节烈记》，直斥朝廷，说“大宋官家不争气”，是十分贴合当时氛围的，这若是在明清，至少是全家问斩的罪名。
有了张十五这番说书，才引出两个英雄好汉：郭啸天和杨铁心。
射雕一书主角是郭靖黄蓉，但写郭黄之前，先写丘处机和江南七怪，写丘处机和江南七怪之前，又先写郭啸天杨铁心，而写郭杨二人之前，却先写张十五。可见金庸的高明之处。恰如《水浒传》不先写一百零八人，而是先写王进，在王进之前，却先写高俅。
郭杨二人请张十五在村头小馆饮酒，说书人走南闯北，见识广博，郭杨问起天下之事，连载版中本来由作者直接叙述的赵构降表和“山外青山楼外楼”那首诗，就从张十五嘴里道了出来，更为生动。
同时，当时的形势背景，也被张十五解说得十分晓畅细致，更加上三人的悲愤激昂，在这鲜活的场景中，小说的历史背景就让读者了然于胸了。
此外，张十五还说起了岳飞事迹和《满江红》这首词，这就更比连载版高明了。连载版开头岳飞事迹只是一笔带过。
看过射雕全书的都知道，岳飞是郭靖等爱国志士的精神偶像，和《碧血剑》中袁崇焕的作用类似，因此，修订版中开篇提到岳飞，让全书主旨更为鲜明。
插句题外话，83版射雕连续剧中，罗文演唱的《满江红》曲调贯穿全剧，风格沉郁悲壮、慷概激昂，给这部风靡一时的经典剧作增色不少，这是真正得了原著精髓。
除了上述改进之外，修订版开头还多出一个人物：酒馆老板跛子曲三。此人何许人也？乃黄药师得意弟子，在牛家村隐姓埋名。金庸初次创作射雕时，或许有些情节没有思考周详，而在二次创作时，胸有成竹，于是让曲三早早出场，给后文埋下伏笔，这正是传统古典小说“千里伏脉”的手法。
曲三一开始就表现出非凡的见识，不愧为东邪门下，修订版中这样写道——
杨铁心见一壶酒已喝完了，又要了一壶，三人只是痛骂秦桧。那跛子又端上一碟蚕豆、一碟花生，听他三人骂得痛快，忽然嘿嘿两声冷笑。
杨铁心道：“曲三，怎么了？你说我们骂秦桧骂得不对吗？”那跛子曲三道：“骂得好，骂得对，有甚么不对？不过我曾听得人说，想要杀岳爷爷议和的，罪魁祸首却不是秦桧。”三人都感诧异，问道：“不是秦桧？那么是谁？”曲三道：“秦桧做的是宰相，议和也好，不议和也好，他都做他的宰相。可是岳爷爷一心一意要灭了金国，迎接徽钦二帝回来。这两个皇帝一回来，高宗皇帝他又做甚么呀？”他说了这几句话，一跷一拐的又去坐在木凳上，抬头望天，又是一动不动的出神。这曲三瞧他容貌也不过二十来岁年纪，可是弓腰曲背，鬓边见白，从背后瞧去，倒似是个老头子模样。
注意，这里说曲三不过二十来岁年纪，如果推算起来，郭靖黄蓉等人的年龄都会错乱了。因此新修版中将其年龄改为四十上下。
此外，新修版中让曲三的女儿傻姑也露了面——
只听得门外一个女孩子的声音叫道：“我杀老虎，杀三只老虎给爹爹下酒！老虎来啦，老虎来啦！”一只公鸡从门外飞扑进来，跟着一个女孩双手挺着一柄烧火的火叉自后追进门来。那女孩五六岁年纪，头发扎了两根小辫子，满脸泥污，身上衣服也尽是泥污，似乎刚从泥潭中爬起来一般。她见了曲三，笑道：“爹，爹，我给你杀老虎！”曲三脸上露出笑容，显得很是慈爱，笑道：“乖，乖宝，杀了几只老虎啦？”那女孩挺着火叉，又去追赶公鸡，叫道：“杀三只大老虎，一只，六只，五只，给爹爹下酒。乖宝自己吃一只！”那雄鸡飞扑着逃了出门。那女孩挺火叉追了出去。
由此一来，新修版相比修订版更为完善，而和连载版相比，就更加不可同日而语了。
总的来讲，《射雕英雄传》开篇部分，从连载版到修订版，多了一分史诗感，从修订版到新修版，漏洞得到弥补，这两次修改都是十分成功的。
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