二战时期，间谍战达到了历史的巅峰，纳粹德国建立了最早的蛙人部队，并为了开展谍报和监听，制造了大量的间谍潜艇。通过跟踪、刺探、捕获、袭击等一系列谍报活动，在欧洲战场上取得了不俗的战果。而在远东，它的轴心国日本也是将情报工作和政治操弄水平提高到了一个新水平。
1941年，日本开始逐渐向东南亚扩张实力，这个举动，让在东南亚的殖民头子英法等国颇为不安。为了能彻底扼杀日本在东南亚的欲望萌芽，美国以及英国立即冻结了和日本的经济贸易。其中最主要的是，停止和日本的石油贸易。一战后签订的华盛顿公约虽然象征性地限制了日本的海军力量，但实际上日本的海空军早已经成为了整个远东地域最强大的力量。此时的日本已拥有了完备的作战体系。并且拥有大量熟练的飞行员。这也难免不让东南亚的美法等国担忧。
日军统帅部认为，为了保证南下之路的道路畅通无阻，就首先必须消灭美国海军太平洋舰队，于是日本最高统帅部策划发动了珍珠港事件。山本五十六在这次战役以后被世人熟知，事实上，他在1941年就已经开始考虑这一计划。当时日本海军内部流行这样一种想法：在美国舰队远道而来、身心疲惫时，日本派出潜艇和陆基作战飞机同美国军队达消耗战，等到他的实力被大量削弱以后，日本再派出海军主力力量找一个好机会来和它再决战，决战地点定在马绍尔群岛以北地带。战术仍然采用炮击的传统战法。而山本则并不看好这一计划。他认为这一战法不但很难将美国海军舰队消灭，而且会和美军形成消耗对峙，最后日本一定会被美国拖垮。因此，山本就计划在战争早期就摧毁太平洋舰队主力。
山本有自己的作战计划，这份计划山本五十六思虑已久，第一套方案就是侦查到珍珠港内若停泊舰队主力舰，就派出机群将其彻底地摧毁，然后将珍珠港封锁。第二套方案则假设美海军主力舰停泊于珍珠港外，则在占领珍珠港后，让美军舰艇无港可返，最后被日本航空力量击沉。第三套方案假设美国太平洋海军前来进犯，日本则直接用日本所有主力舰只迎头痛击，彻底击毁太平洋舰队。
日本人对细节的执着闻名天下，日本在计划实施前的战略安排上事无巨细，为了舰队不会被美军发现，又能够保持凶悍的火力 ，海军对各战斗舰艇和战斗机都作了详尽的战斗安排，保证这只偷袭部队能一举击溃敌人的战力。而在航线方面，山本甚至提出三条方案，得益于早期谍报工作的成果，日本已经对计划中的三条航线了如指掌，并提前进行了多次的装备演习。最后，山本敲定了天气最糟糕、舰艇航行不易的北航线。 出其不意攻其不备是战争胜利的重要手段，周密的筹划和大量情报的获取也十分关键，虽然日本获得了首胜，但他选错了对手，美国强大的国家机器被日本低估了。
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