1980年，张爱萍将军对一个到访美国代表团的成员说，中国需要中子弹来对抗苏联。中国媒体还报道了法国的中子弹研制情况，认为它是“大国地位”的象征。在技术层面上，武器专家认为中子弹和小型化核弹头（他们已经开展的一个项目）有许多共同原理，可以将这两个项目合二为一。为此，他们把中子弹问题分割成不同的组成部分或“要素”来分别加以解决。1982至1984年，中国进行了5次与强辐射武器和核弹头小型化有关的测试。测试的顶峰是1984年12月19日成功的“原理突破”实验，一位武器专家作诗将其形容为“穿过桥梁的第二代灯船”。很明显，“第二代”指的是中子弹和小型化核弹头。
中子弹，亦称“加强辐射弹”，是一种在氢弹基础上发展起来的、以高能中子辐射为主要杀伤力、威力为千吨级的小型氢弹。它属于第三代核武器。 第一二代分别为原子弹和氢弹。
中子弹是一种以高能中子辐射为主要杀伤力的低当量小型氢弹。更正式的名称是强辐射武器。中子弹是特种战术核武器，爆炸波效应减弱，辐射增强。只杀伤敌方人员，对建筑物和设施破坏很小，也不会带来长期放射性污染，尽管从未曾在实战中使用过，但军事家仍将之称为战场上的“战神”──一种具有核武器威力而又可用的战术武器。一般氢弹（三相弹）由于加一层贫铀（铀238）外壳，氢核聚变时产生的中子被这层外壳大量吸收，产生了许多放射性沾染物。而中子弹去掉了外壳，核聚变产生的大量中子就可能毫无阻碍地大量辐射出去，同时，却减少了光辐射、冲击波和放射性污染等因素。
中子弹是以核爆炸时所放出大量高能中子作为主要杀伤因素的一种新型战术核武器。高能中子流对人员的杀伤效果特别显著。它的威力一般相当于1000吨到3000吨TNT当量的破坏能量。一枚1000吨TNT当量的中子弹在200米高空爆炸，离爆心900米范围内的坦克乘员，或者立即暂时昏迷，或者失去战斗力，10天内全部死亡。战场上按每平方公里有40辆坦克计算，一枚中子弹可使成百辆坦克乘员立即丧失战斗能力，200多辆坦克乘员丧生。中子弹是核武器的一个种类,象原子弹和氢弹是一样的,中国早在七十年代就试验成功了.现在已开发出了小型化中子弹等核武器.由于中子弹的当量小，一般威力为1千吨梯恩梯当量，要求引爆用的原子弹更小，使其制造的难度很大。中子弹是最具有实战价值的一种小型核子武器。中子弹可以在登陆作战期间可瞬间摧毁敌飞机机库杀伤敌军作战人员。
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