距今2000多年前，中国有一部集天下山川民俗风物集神话传说于一炉的奇书，叫《山海经》。这部书共18卷，分《山经》和《海经》两部分。《山经》以五方山为纲，祭出了古史、草木、鸟兽、神话、宗教的资料，包罗万象。《海经》技术地理方位，外国异人的状貌和风格，怪诞离奇。在中国，千百年来，一直有专家学者在考证它；如今，在全世界，日、美、俄、韩都有他的专门研究者。
《山海经》为什么这样令人专注？它到底是一本什么样的书？其说不一。
有人说他是“地理书”，因为它以古代中国为中心进入了东达太平洋，南至南海诸岛，西里西南亚北到西伯利亚的550座山，300条河和40多个古代国家，提供了极为丰富的地理资料。
有人说他是“方技书”，把它归于阴阳五行类，使它根据实物的外形、方位，能判别贵贱吉凶。
有人说它是“小说神话书”，根据市该书的内容都是闲谈轶事，道听途说，逸闻琐事。著名的作家茅盾先生赞他为“神话总集”。
大多数人认为它是一部巫术书，是一本“巫”这种行业的教科书。著名的文学家鲁迅先生，在《中国小说史略》中说：“《山海经》记载的内外山川神祗异物及祭祀所宜……所载伺神之物多用糈（精米），与巫术合，盖古之巫书也。”在中国古代（外国也是这样）巫的地位很高，极为尊敬。都被认为是介于人和神、鬼之间最有知识，最有文化的。说《山海经》是本巫书，有三点能作为确凿证据：
其一，《山海经》收集的山川资料极为丰富，是巫必须熟知的常识。因为古代帝王极为重视对山川的祭祀祭祀仪式由专门的巫师承担。那么对山川的名称、特产、主司、神祗等都能在《山海经》中找到答案。
其二，《山海经》中记载了天上的神如玉皇大帝、王母娘娘，也有地上的神如山神、土地，还有历代君王的历史、谱系等等。因为古代巫史不分家，这些史实也必须是巫师烂熟于胸的。
其三，《山海经》中记载的祈祷天地，驱除鬼神的手段和治病疗疾的一些方法，因为古代巫医不分家，掌握这些知识也是必须的。
如此看来，称《山海经》为巫书还是有道理的。但是它绝不是一般意义上的巫书，它的价值是极为巨大的。
首先，他有极大的文学、美学价值。山海经中有大量的神话传说如“夸父追日”、“嫦娥奔月”、“精卫填海”、“女娲补天”等等优美的文学形象，世世代代流传，为后世文学的发展提供了丰富的营养。想象之丰富，描绘之离奇，情节生动曲折，令人赞叹不绝。
其次，他有极大的史料价值。他记述的历史、地理等资料，虽然与实际的人和事未准确对上号，但对山川地质物产的技术确实非常精确、详尽，为后代的科学研究提供了大量的线索。另外使人对古代中原地区逐步的杂居、征战、互相吞并的大致情况，有个想清晰的轮廓，也是难得的宝贵材料。
那么，这样一部奇书、宝书，它的作者是谁呢？
为解《山海经》作者之谜，从西汉至今的千百年来，一直众说纷纭。
西汉刘歆在《上山海经表》中说：“《山海经》者，出于唐虞之际……禹别九州，任土作贡，而益等类物善恶，著《山海经》。”认为是大禹时代，伯益所著，肯定该书有明确的作者，时间也非常明确。
宋代大学者朱熹认为《山海经》的作者是“战国好奇之士”，说《山海经》并非独自创作，而是根据《天问》、《穆天子传》、《竹书纪年》等书所记的事物加以夸张描写的。不能有指定的作者是谁，但肯定了大致的成书年代。
近代学者基本同意上述观点，并考证出在战国时期的《鲁语》、《晋语》、《庄子》、《周书王会》、《楚辞》、《吕氏春秋》等书中都引用过《山海经》的内容。
更多的学者持与上述不同的观点。认为《山海经》是由民间口头文学流传而来，从蛮荒的远古，人们口耳相传，一代一代的流传的过程中不断演变增益，最后才呈现于文字，成书约在战国之前，成书后仍有后人修订。因此说它是某一时代某一个人所做著都是不科学的。
由于《山海经》描绘了一些异国情调的海外风物，又引起了海外学者的遐想。
有人认为《山海经》中有长耳、奇股、三足等怪人形象，与希腊神话中的怪物相似，因此，他有可能来源于希腊。
有人认为，它的怪物图像与印度婆罗门教的怪物图像相似。据此推断，《山海经》的作者是墨子的学生印度人陏巢子的作品，他把由印度到中国沿途的风物与婆罗门教神话糅合所作。
还有人认为，《山海经》是阿拉伯半岛的地理书，它的作者是古代巴比伦人，战国时由波斯带到中国，辗转笔录而成。
尤为有趣的是，有一位美国学者亨丽埃特居然不畏艰险，跋山涉水，徒步进行实地考察，竟发现书中所记与实际地形完全吻合，肯定的这段路程是从美洲到南美洲的山山水水累死他，把这一发现绘成地图，并著有《几近褪色的记录》一书。
这真是谜外有谜，妙趣横生了。
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