1
金龙寨有个汉子叫马云，为人正派，可惜言行粗鲁，性格冲动。
马云和牛汉都在本村一个财主家里打长工，一年到头结算一次工钱。
这年年尾，东家为了不付工钱，设了一个阴谋——宴请马云和牛汉喝酒。
马云和牛汉不知是计，席间敞怀对饮，喝得酩酊大醉。
期间，两人因为一件小事情起了口角。由于都是火爆脾气，争到最后两人大打出手。结果，马云失手把牛汉打死了。
东家见状，塞给马云一笔小钱：“你连夜逃命吧，有多远走多远！”
回头，东家也给牛汉家属一笔小钱：“牛汉的工钱都让马云领走了，你们跟他讨去吧，这钱算是我给牛汉的丧葬费。”
牛汉家属不知情，对东家感恩戴德。牛汉的儿子牛莽不知是计，咬牙切齿说就算追到天涯海角也要把马云碎尸万段。
马云背负命案，又急又怕。逃亡途中，他孤独悔恨，发誓余生再也不碰酒。
不知跑了多远，马云经过一处悬崖时，精疲力尽，心灰意冷，决心跳崖轻生。
不料，跳崖的马云被一棵大树兜住了。受到缓冲的他摔落崖底，昏迷了过去。
当他醒来时，发现自己躺在一座庙里，身边有一个老和尚正在给他煎药、疗伤。
马云：“你是谁？”
“老衲法号‘了空’，敢问施主是跳崖，还是坠崖？”
“跳崖！大师，我犯了大错，只有死才能抵罪。”
了空：“阿弥陀佛。有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。”
马云似懂非懂，问：“大师，我这辈子要怎么做才能免除活受罪？”
“如果你立志改正，可以出家成为本寺一名僧人，今后多行善事补救。善哉善哉！”
马云：“本寺叫什么？庙堂有几间？僧人有几位？”
了空：“本寺叫凌空寺，庙堂有一间，只有老衲一人。”
“这……”马云嫌庙小僧少，犹豫不决。
了空看了他一眼，道：“寺不在大，有佛自名；僧不在多，有法自灵。”
马云挣扎着来到寺门外，只见此寺庙悬于半山腰。上下皆是悬崖峭壁，确是理想的逃犯藏匿处，眼下自己也无处可安身，便答应削发为僧，法号“了然”。
2
凌空寺位于半山腰，却是依山傍水。山下不远处就有一条河，河上有一座独木桥。
一天，马云来到河边挑水时，发现水里漂着一具死尸，赶紧跑回寺里向师父禀报。
了空：“不奇怪，每年这条河总有七八个人失足坠桥溺毙，我把寺庙建在这里，就是为了超度那些亡魂。”
马云听了，心里更加敬重年迈的师父。
了空指着寺庙右前方一堵长约600米的石壁，叹气：“除非有人凿开石壁修路，方可绕开独木桥，否则今后还会有人坠桥溺亡。唉，世上行路易，人间搭桥难啊。”
马云看了看石壁，道：“师父，我犯了大错，愿用余生凿壁修路补过。”
了空：“这堵石壁坚硬如铜墙铁壁，凿壁修路绝非朝夕之事，也非你一人力所能及。开工没有回头箭，你可得想好了。”
“凿壁修路是不易，但能搭救成百上千条性命，也可以减轻我的罪恶。”马云说干就干，可开工没多久了空大师就去世了。
凌空寺只剩下马云一个人，他曾经下山招纳徒弟。可人们听说凌空寺寺小僧少时，都拒绝了。
由于寺中钱粮不多，平日里路过的香客寥寥无几。马云一边开凿石壁，一边隔三差五下山化缘。
附近村民听说马云凿壁修路的义举，尽管不怎么相信他能成功，但仍给他送米送菜，送油送盐。
石壁确实坚硬，马云每天从早到晚叮叮当当开凿，进展缓慢。
三年后的一天黄昏，凌空寺闯进了一个年轻男子。来人背负一把大刀，杀气腾腾。
“施主夜晚带刀进寺，必有所图。是谋财，还是害命？”
牛莽：“马云，你看清楚了，我到底是谁？”
马云持灯走到刀客跟前：“哦，原来是牛莽。”
“没错，你还记得我的父亲牛汉吧？几年前你打死他，现在我要替父报仇！”
马云：“当然记得，血债血还，你杀我是天经地义。”
“那么，你受死吧！”牛莽说着举大刀就砍向马云。
眼看大刀将落，马云用手挡道：“施主，贫僧死后，你能否替我完成一件事？”
牛莽一怔：“什么事？”
“凿壁修路，如果它半途而废，我死不瞑目。”
随后，马云将自己杀人逃亡、削发为僧、凿壁修路的往事都告诉给牛莽。
“果真如此？”牛莽收回大刀，将信将疑。
马云手指前方的石壁：“你自己去看看，那个洞就是我开凿三年的结果。”
凌空寺外狂风怒吼，伸手不见五指。牛莽挑灯夜察马云凿修的山洞后，暗自佩服。
那天晚上睡觉时，牛莽辗转难眠，他不明白：一个杀人凶手，一个落魄的出家人，在这么一个穷地方，为何会萌生凿壁修路的大义？
当然，大义也不能消除牛莽心中的杀父之仇。
次日醒来，牛莽找到马云：“我帮你凿壁修路，不过路修好的日子，就是我取你性命的时刻！”
马云听了，双手合十：“阿弥陀佛！只要你愿意凿壁修路，贫僧的项上人头你随时可以取走。”
“哼！”牛莽耸了耸背后的大刀，扭过脸去。
3
一天，牛莽跟马云去凿壁经过悬崖边时，牛莽突然脚下打滑，差点失足坠崖。幸亏马云眼疾手快，把他拉了上来。
还有一天，牛莽在凿洞时，一块巨石突然坠落，朝他砸过来，马云一个飞身推开他，自己却被砸成了重伤。
当晚，牛莽看着奄奄一息的马云，心里斗争激烈——“如果我现在杀死马云，虽然出了一口气，但人们一定会因为石壁没凿通而恨我。也许父亲的死是个意外，或许是命中注定。”
马云看出了牛莽的心思，催促道：“动手吧！反正我的伤也好不了，不差这一两天。”
“嚯”牛莽拔出寒光逼人的大刀，可他没有走向马云，而是径直走出庙门，把刀扔下崖底。
牛莽面朝西天，跪下磕头：“爹，恕孩儿不孝，追到凶手却没能替父报仇。不是孩儿不想杀马云，而是我现在不能杀他，因为他正在干一件了不起的事。等孩儿凿壁修路完毕，再下去跟父亲认错！”
等牛莽再回到寺里时，发现马云已面带笑容离世。
仓促料理完马云的后事，牛莽就地出家当了和尚，接过凿壁修路的重担。
牛莽没读过几年书，便给自己取了个“了事”的法号。意思是凿壁修路，一了百了。
马云在世时，牛莽只管凿壁，不操其他心。马云死去后，牛莽才发现：一座庙，一个和尚，要凿开一个岩洞修路，要人没人，要钱没钱，难如登天。
实在无助时，牛莽恨起马云来，觉得他把自己带入了一个坑，一个难以填平的坑。
牛莽的人生原本很简单，活着目的就是找到仇人马云，杀死他。可等他找到了仇人，非但没能替父报仇，肩上还无端挑了一副慈善的重担。
“我怎么就这么轻易地接过马云甩过来的烂锅呢？”牛莽百思不得其解，虽然他出身草莽，但深知一诺千金的道理。
等到凌空寺实在没米下锅了，牛莽就下山化缘。一个礼拜七天，他凿壁五天，剩下两天化缘，一天下山，一天上山。
马云在时，附近村民敬佩他凿壁修路的大义，尽管知道开山难，但都乐意慷慨解囊。马云死了，凿洞人换了新面孔，村民难免怀疑，对前来化缘的牛莽就没有那么热心了，甚至劝他打退堂鼓——“如果石壁易凿，千百年来就不会等到现在。”
这天黄昏，牛莽拎着空空如也的粮袋上山，心如死灰。他连夜收拾行装，打算明日天亮便还俗返乡。
4
昏黄的孤灯下，牛莽打坐念经，为自己的半途而废感到遗憾和愤懑：“了空、了然两位先师，你们在天有灵也看到了。不是了事不想凿壁修路，实在是贫僧无力开工，请你们宽恕！”
这时，寺门外突然响起了“笃笃笃”的敲门声。
“这么晚？谁呀？”牛莽狐疑着起身去开门。
门开了，一个黑影裹着黑风倒进了庙里。
接着烛火的微光，牛莽一怔：“老东家，怎么是你？！”
“牛莽！你在这里出家了？”老东家躬身抚腿，气喘吁吁，“老夫日赶夜赶，快渴死了。你给我来一碗水，我坐下再跟你细聊。”
原来，老东家不久前做了一个噩梦。梦里，一个老和尚找到他，说：“你贪婪狡诈，借刀杀人，必不得善终！”
老东家不服：“老秃驴，你少血口喷人？凭什么说我借刀杀人？”
老和尚：“世上有些事，你暗地里做时以为没人知晓，其实天知地知。你为了省工钱，设计让牛汉和马云酒后打架，导致马云失手打死了牛汉，可否有此事？”
东家一听，暗暗吃惊：“您是何方高僧？我要怎么做才能消除罪虐？”
老和尚：“此去八百里有一座凌空寺，寺里的住持可以替你消仇解怨。”
东家：“请问高僧，我是该捐钱还是捐物？”
老和尚：“只要你替凌空寺完成一件事，你的罪虐便可以减轻了。”说完就消失不见了。
牛莽听了老东家的述说，半信半疑，他又追问那个老和尚的样貌特征，心里明白那个人正是了空大师，也暗暗吃惊。虽然牛莽从没见过了空大师，但他听马云提及过。
老东家：“这里是凌空寺吧？”
牛莽：“没错。”
老东家：“你们住持人呢？”
牛莽：“凌空寺只有一个僧人，就是我。”
老东家一怔：“你就是凌空寺的住持？既是师父，也是徒弟？天意啊！”
牛莽：“天意？什么意思？”
“没什么，就是……”老东家遮遮掩掩。他心底里还是看不起牛莽，可一想到那个老和尚就是马云的师父，分明是死人托梦，又不得不敬畏，“你现在有什么困难，我可以帮的？”
随后，牛莽将追踪马云、替父报仇、开凿岩洞的往事全跟老东家说了。
老东家感叹：“行啊牛莽，比你爹强多了。寺里有什么困难，你就直说吧！”
“开凿山洞，需要人力和财力，可我除了一条命一颗心，什么都没有！”
老东家听了，心里闪过“破财消灾”的念头，又道：“真是天意呀！我身上正好带了三百两银子，应该够你凿壁修路了。至于怎么花，你看着办吧！”
牛莽听了，高兴得对着老东家躬首作揖：“阿弥陀佛，善哉善哉！”还念叨什么仗义疏财，福如东海，寿比南山。
老东家散了三百两白银，好比心头肉被剜，奈何自己罪虐深重，有口难言。他在庙里睡了一宿，次日便闷闷不乐下山了。
尾声
凌空寺一夜暴富，牛莽没有充饱私囊，他花钱请人凿壁修路。
消息传开来，附近村民看见凿壁修路有利可图，纷纷持锄扛铲前来助阵。
三年后，凌空寺石壁凿通，新路建成，行人终于不再路过独木桥。村民欢呼雀跃，奔走相告。
凌空寺原本籍籍无名，但因“了然”“了事”两任住持凿壁修路，功德无量，从此香火渐旺。不仅扩大了规模，还吸纳了僧人。
住持“了事”活了整整90岁才离世，当时凌空寺有僧人三十名，庙堂六七间。
而花三百两白银助“了事”凿壁修路的老东家，在一次梦中离世，终年七十八岁。
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