唐朝是中國歷史上繁榮強盛、文化發達、貿易遠達歐洲、非洲的一個朝代，但它的強盛其實只是開始的100多年，包括貞觀之治、武后臨朝和開元盛世，到唐玄宗天寶年間，隨著安史之亂的爆發，就由盛轉衰了。後來的近200年，唐朝陷入藩鎮割據、宦官專權和牛李黨爭之中，尤其是藩鎮割據，使中央權力日趨式威，全國形勢如同東周列國，皇帝完全成了名義上的國家元首和被人利用的工具，日子過得很慘淡。特別是最後三個皇帝李儇、李曄、李柷，其實是很悽慘了。
給唐朝統治最後一擊的，是黃巢起義。它在唐僖宗李儇即位不久就爆發，一度攻佔首都長安，將李儇趕到了四川。而這個王朝的掘墓人，則是黃巢起義的叛將朱溫，一個無賴式的人物。
朱溫叛降，李儇如獲至寶
安史之亂後，宦官大受皇帝寵信，開始內掌軍隊，外監諸將，最後發展到連皇帝也成為他們的掌中之物。宦官仇士良就這樣指點他的弟子們：“皇帝不能讓他閒著，要經常用美女歌舞和錦衣美食麻醉他，而且要天天變花樣，這樣他就沒功夫想別的事了，我們就可以放心大膽地去做事了。同時儘量不讓他讀書，更不能給他接近書生的機會，那樣他會看到前朝的滅亡，心中一旦憂慮國家前途，我們這些人就要被疏遠遭斥責了。”
李儇是唐懿宗的第五子，鹹通十四年（873），懿宗病重彌留之際，他在宦官的支持下被立為皇太子，並於懿宗死後即位，當時只有12歲。
12歲的小孩子，自然缺乏理政能力，政事處置全聽宦官的——他們廢長立幼，沒有選擇懿宗的長子而擁立12歲的幼子，本來就是這樣的考慮。僖宗在位期間最信任的宦官是田令孜。僖宗自幼就由田令孜照顧起居，感情上很是倚賴，稱呼田令孜為“阿父”，即位後便任命他做了神策軍中尉。僖宗朝的重大決策，幾乎都掌控在田令孜手中了。
僖宗是一個熱衷遊樂的皇帝。他喜歡鬥雞、賭鵝、騎射、劍槊、法算、音樂、圍棋、賭博，而且無不精妙。打馬球的技藝尤其高超，他曾經得意地對身邊的優伶石野豬說：“朕若參加擊球進士科考試，應該中個狀元。”石野豬回答說：“若是遇到堯舜這樣的賢君做禮部侍郎主考的話，恐怕陛下會名落孫山。”聽到如此回答，僖宗也只是笑笑而已。
僖宗即位後，中原連年發生水旱天災，荒田千里，不收一粒糧食，到處倒斃著餓死的殭屍。而僖宗的奢侈和官員的貪暴，反而變本加厲。尤其使人震驚的是，當蝗蟲遮天蔽日，從中原向西蔓延到關中時，京兆尹還向皇帝上奏章說：“蝗蟲飛到京畿之後，拒絕吃田裡的稼禾，都抱著荊棘樹，自動餓死。”宰相馬上率領文武百官，上殿拜賀，歌頌皇帝英明聖德。
嚴重的旱災引發了濮州（今河南濮陽東）人王仙芝、冤句（今山東曹縣北）人黃巢領導的大起義。黃巢是鹽販出身，由於唐朝末年食鹽專賣，官鹽價格昂貴，老百姓有吃不起鹽而“淡食”者，所以造成了很多的私鹽販子，他們紛紛組織起來搞武裝販運，這為黃巢後來領導大規模的起義打下基礎。
黃巢起義爆發後，州縣欺瞞上級，朝廷不知實情。各地擁兵的節度使為求自保，坐視觀望，起義軍發展很快。黃巢率部南下進攻浙東，再開山路700裡突入福建，攻克廣州，而後又回師北上，克潭州（今湖南長沙），下江陵（今湖北荊州），直進中原。僖宗雖然對這一局勢也很緊張，但並沒有停止尋歡作樂，甚至在任命劍南和山南道節度使時，竟然用打馬球賭輸贏的辦法決定人選。廣明元年（880）十一月，黃巢起義軍攻克洛陽，十二月，輕易拿下潼關逼近長安。僖宗君臣束手無策，相對哭泣，宰相盧攜畏懼自殺。田令孜率五百神策軍匆忙帶領僖宗和少數宗室親王逃離京城，先逃往山南（漢中），又逃往四川。僖宗成為玄宗之後又一位避難逃往四川的皇帝，在四川整整躲避了4年。
不久黃巢進入長安，建國號大齊。黃巢在當皇帝前後判若兩人，稱帝前戰無不勝攻無不取，稱帝后困守長安孤城一籌莫展。從當皇帝的那一天開始，就陷入千萬爭寵的宦官與宮女之手，與宮門外的世界完全隔絕。將領們在獵得官位後，也沉湎於紙醉金迷的生活。唐王朝的腐敗制度幾乎全部繼承下來，黃巢也派出他的宦官去當監軍，讓將領們普遍寒心。
當時黃巢的同州防禦史朱溫與唐朝河中留後使王重榮多次交鋒，均遭敗績。唐軍有一批運糧的三十艘船通過夏陽（今陝西合陽東），朱溫派兵中途搶劫下來。王重榮派三萬精兵搶奪，朱溫不敵，只好把船隻鑿沉，王重榮便圍住了同州城。朱溫突圍不出去，只好向黃巢求援。可是求援的奏章都被當時主政的宰相孟楷扣住，也不派兵增援。朱溫坐困孤城，又看出形勢對黃巢很不利，就決定投降唐朝。他殺掉了黃巢派來的監軍嚴實和反對投降的大將馬恭，向自己的對手王重榮投降了。王重榮任命朱溫為同州、華州節度使，並且寫了奏表，派謝瞳到成都送給唐僖宗。僖宗看了奏表，十分高興，大呼：“這是上天送給我的厚禮！”封朱溫為左金吾衛大將軍，充河中行營副招討使，並賜名為朱全忠。
在農民起義軍與唐軍相對峙的時期，朱溫的降唐不但削弱了起義軍的力量，而且使長安東面的屏蔽全失，對起義軍是一個重大的打擊。朱溫降唐並且受到重用，也動搖了起義軍的軍心，一些起義軍將領在朱溫的引誘下，叛變時有發生。
中和三年（883）四月，黃巢因長安城中無糧，只得率軍撤離長安，轉向河南一帶。黃巢撤兵後，僖宗利用川中的富庶和各地的進獻，組織對黃巢的反撲。出身沙陀族的河東節度使李克用率兵入援以助朝廷。起義軍最後力盡兵敗，黃巢在山東泰安的虎狼谷自殺身亡。
由於朱全忠鎮壓農民起義有功，唐朝封他為檢校司徒、同中書門下平章事、沛郡侯，後來又封為吳興郡王，還賜給他鐵券和德政碑。
風雨飄搖之際，僖宗暴卒
經過黃巢起義軍的打擊，唐朝數百年的基業已不復舊貌。藩鎮各擅兵賦，迭相吞噬，朝廷根本不能控制，成為實際上的地方割據勢力。朝廷實際控制的地區，不過河西、山南、劍南、嶺南西道數十州而已。
光啟元年（885）正月，僖宗自川中啟程，三月重返長安。數年驚魂還沒有來得及穩定，便又遭遇了新的動盪。僖宗寵信的宦官田令孜，因企圖從河中節度使王重榮手中奪得池鹽之利而與之交惡，田便聯合邠寧節度使朱玫和鳳翔節度使李昌符向王重榮開戰。王重榮則求救於太原李克用，二人聯手大敗朱玫和李昌符，進逼長安。十二月，神策軍潰散，田令孜無奈再次帶領僖宗逃亡到鳳翔（今陝西寶雞）。
此時，各地節度使對宦官田令孜的專權十分不滿，朱玫將因病沒有跑掉的襄王李熅挾持到長安立為傀儡皇帝，改元“建貞”，僖宗被尊為“太上元皇聖帝”。僖宗以正統為號召，把王重榮和李克用爭取過來反攻朱玫，同時密詔朱玫的愛將王行瑜，令他率眾還長安對付朱玫。光啟二年（886）十二月，王行瑜將朱玫及其黨羽數百人斬殺，又縱兵大掠，僵凍而死的百姓橫屍蔽地，慘不忍睹。一些官員擁著李熅逃奔河中，王重榮假意迎奉，將李熅抓住殺死，並把他的首級函送給僖宗。
事變平息後，不少官員遭到殺戮，田令孜被貶斥，僖宗也打算重回京師。光啟三年（887）三月，返京的隊伍剛剛到達鳳翔，節度使李昌符以等待長安宮室修繕完工為名，強行滯留僖宗。到了六月，天威軍與李昌符發生火拼，李昌符進攻僖宗行宮，兵敗出逃隴州（今甘肅），僖宗命扈駕都將李茂貞追擊。七月，李昌符被斬。
經過這樣幾番折騰，僖宗的身體也垮了。光啟四年（888）二月，病中的僖宗終於又一次回到長安，在拜謁太廟以後，舉行大赦，改元“文德”。三月三日，僖宗得暴疾，六日，27歲的僖宗終於在顛沛流離之後離開了人世。
命運多舛的昭宗
昭宗李曄是懿宗第七子，僖宗的同母弟弟，6歲封壽王。在僖宗彌留之際，朝廷群臣並沒有看好他，而是看中了吉王李保，理由是吉王在諸王當中最有賢名，年齡又長於壽王。當時支持李曄的只有掌握軍權的宦官楊復恭等人。擁立的理由是：李曄和僖宗是同母所生，關係最為密切；李曄在僖宗多年避難逃亡過程中都隨侍左右，而且還能夠表現一些軍事才能，與楊復恭關係相處也算和諧，比較能為楊復恭等人接受。即位這年，李曄22歲。
昭宗聽政以後，頗有重整河山、號令天下、恢復祖宗基業的雄心壯志。他認真讀書，注重儒術，尊禮大臣，企圖尋找治國平天下的道術。大順元年（890），昭宗在準備尚欠充分的情況下，迫不及待地下詔削奪太原李克用的官爵和賜予他的皇室宗族身份。結果，李克用不服，拒絕交出兵權，各地藩鎮為求自保，對此消極觀望，昭宗派往河東（今山西）地區鎮壓李克用的官軍幾乎全軍覆沒。楊復恭乘機將支持昭宗的宰相罷免，並聯合一些節度使要挾朝廷，這給待機而動的鳳翔節度使李茂貞提供了口實，他以討逆為名聯合關中其他幾個藩鎮打敗了楊復恭。李茂貞隨即兵逼朝廷，昭宗無可奈何，只好殺死了楊復恭和宰相杜讓能推卸責任，李茂貞才算罷休。從此，李茂貞佔據關中十五州，成為京畿地區最強大的藩鎮，他以朝廷元勳自居，干預朝政，還有問鼎帝位的野心。
乾寧三年（896）九月，佔據汴州（今河南開封）的朱全忠、張全義與關東諸侯紛紛上表，說關中地區有災，請皇帝遷都洛陽，並說已經著手繕治洛陽宮室。這個時候，昭宗為了保障皇室安全，一度想任用宗室典掌軍隊，因阻力重重沒有實現，卻給宗室諸王帶來了滅頂之災。乾寧四年（897），華州節度使韓建要挾來華州行宮的昭宗，將宗室睦王、濟王、韶王、通王、彭王、韓王、儀王、陳王等八人囚禁，他們所統領的殿後侍衛親軍兩萬餘人也被迫解散，昭宗還不得不在韓建的要求下，將德王李裕冊為皇太子，並進封韓建為昌黎郡王。這年八月，韓建又因私怨，勾結知樞密使劉季述假傳皇帝旨意，通王、覃王已下十一王及其侍衛，無論老少統統殺死，而韓建僅以諸王“謀逆”告訴昭宗了事。當韓建發兵圍住諸王的住所以後，宗室諸王驚懼萬分，披髮逃命，沿著城垣大呼：“官家（宮中對皇帝的稱呼）救兒命。”有的還登屋上樹，以圖僥倖。景況之慘痛，使人嘆息，而昭宗只有暗自垂淚。事後，他仍以韓建為太傅、中書令、興德尹，封潁川郡王，賜鐵券，並賞賜他御筆書寫的“忠貞”二字。
光化元年(898)十一月，又發生了昭宗遭宦官廢黜、皇太子李裕監國的宮廷政變。
原來，昭宗經過這番折騰，往日的銳氣消失殆盡，終日飲酒麻痺自己，脾氣也變得喜怒無常，引起了宦官的恐懼。十一月的一天，昭宗在禁苑中打獵，大醉而歸。當天夜間，手殺宦官、侍女數人。左右神策軍中尉劉季述、王仲先借機要挾宰相召百官署狀同意“廢昏立明”，隨即帶兵突入宮中。剛剛酒醒的昭宗驚墜床下，還掙扎起來想逃跑，被劉季述、王仲先左右挾持著摁在座位上。昭宗皇后何氏就在昭宗面前取出傳國寶璽交付劉季述，然後和皇帝共乘一輦，帶著平日的侍從十餘人赴東宮。昭宗一入宮中即被囚禁，劉季述親自給院門上鎖，每日通過窗口給他送飯食。宦官迎立皇太子監國，假傳昭宗之命，令皇太子李裕登皇帝位。
後來，宰相崔胤聯合禁軍將領孫德昭發兵打敗了劉季述，天覆元年（901）正月昭宗“反正”，接受了群臣的朝賀。劉季述被亂棍打死，暴屍街頭。皇太子李裕降為德王，改名祐。可不久之後，鳳翔節度使李茂貞以勤王為名，將昭宗挾持到鳳翔幽禁起來。宰相崔胤告難於正在定州（今河北正定）行營的汴梁節度使朱全忠，請他發兵問罪。這正中朱全忠下懷，他立即前往長安，崔胤率文武百僚迎接。朱全忠隨後與李茂貞圍繞爭奪昭宗展開激戰。朱全忠大軍圍困鳳翔一年多，鳳翔孤立無援，城中百姓多餓死，昭宗也不得不在行宮自磨糧食以求生存。最終，鳳翔城破，昭宗成為朱全忠的戰利品。天覆三年（903），昭宗在朱全忠的押解下還京。他賜朱全忠為“迴天再造竭忠守正功臣”，並親解玉帶相賜。
昭宗返回長安後，朱全忠很快發兵將朝中宦官全部殺死，同時下令各地藩鎮將擔任監軍的宦官一律殺死，多年來宦官專權的局面結束了，但唐朝也到了癌症晚期。朱全忠為了更好地控制昭宗，天祐元年（904）正月，他提出要皇帝遷都洛陽。為了杜絕唐朝故舊對長安的念想，朱全忠下令將長安居民按戶籍遷居，宮室和民居全部毀掉，房屋被拆後的木材扔在渭河當中，順河而下，月餘不息。千年古都成為廢墟，長安城哭聲一片，關中百姓在遷徙途中大罵崔胤是“國賊”，斥責他引來朱全忠傾覆社稷，連累眾生。
四月，昭宗到達陝州（今河南三門峽），哀求朱全忠說，中宮剛剛生育，月子裡出行不方便，請求到十月再入洛陽宮。朱全忠認為他是有意拖延待變，很是惱怒，惡狠狠地對手下牙將寇彥卿說：“你馬上到陝州，立即督促官家動身。”
昭宗無奈，只好從陝州出發。此刻昭宗身邊已沒有了禁衛親軍，隨從他東遷者只有諸王、小宦官十幾人和打馬球的內園小兒共二百餘人。朱全忠仍然不放心，擔心這些人也會惹是生非，為防止節外生枝，下令將他們全部坑殺，將皇帝身邊的侍衛全部換成了自己的部下。
就這樣，遷都到洛陽的昭宗完全成為朱全忠的傀儡和招牌。朱全忠成為控制關東和關中大部分地區的最大的軍閥，他覬覦皇位已久，篡國之謀已是司馬昭之心，路人皆知。太原李克用、鳳翔李茂貞、西川王建等連盟舉義，打出了“興復”的旗號來和朱全忠對抗。
昭宗自離長安，終日與皇后宮女喝酒自慰，但還是擔憂發生不測。朱全忠也擔心昭宗再次成為對手的招牌，就對他下了殺手。八月十一日夜，蔣玄暉率龍武軍將史太等百人來到皇宮內門，聲稱有緊急軍務面奏皇上，內門打開，蔣玄暉每門留兵十人把守，其他人一直衝到皇帝寢宮所在椒殿院。貞一皇妃打開院門，對蔣玄暉說：“急奏不應帶兵來呀！”話音未落，被史太一刀砍死。蔣玄暉帶人急衝到殿下，大聲問：“至尊何在？”昭儀李漸榮在門外道：“院使（指蔣玄暉）莫傷官家，寧殺我輩。”昭宗此刻半醉半醒，聽到動靜不妙，馬上從床上爬起來。史太早已持劍進入椒殿，昭宗身著睡衣繞著殿內的柱子逃命，被史太追上，一劍結果了性命。昭儀李漸榮想以身保護皇上，也一起被殺。何皇后苦苦哀求，蔣玄暉才放她一條活路。就這樣，年僅38歲的昭宗成為朱全忠圖謀篡國的刀下鬼。
名副其實的哀帝
哀帝李柷是昭宗第九子，昭宗被殺以後，蔣玄暉假傳遺詔擁立他即位。但他只是傀儡，一切政事都由朱全忠決策。他即位以後甚至都沒有改元，一直在使用“天祐”年號。
天祐二年（905）六月，朱全忠在親信李振和朝廷宰相柳璨的鼓動下，將裴樞、獨孤損、崔遠等朝廷衣冠之流三十多人集中到黃河邊的白馬驛全部殺死，投屍於河，製造了驚人的“白馬之變”。李振多年參加進士科考試總是不中，對裴樞等人懷有切膚之痛。他對朱全忠道：“這些人常自謂清流，現在投入黃河，就變成濁流了。”朱全忠大笑，這實際上掃除了他篡位過程中的一大障礙。
十二月，朱全忠藉故處死了樞密使蔣玄暉，又將哀帝母后何氏殺死，並廢黜為庶人。不久，宰相柳璨被貶賜死，其弟兄也被全部處死。太常卿張廷範被五馬分屍，其同夥也被除名賜死者。朱全忠已是生殺予奪，大權在握了。
天祐四年（907）三月，經過一番假意的推辭，時為天下兵馬元帥、梁王的朱全忠接受了哀帝的“禪位”。建國號梁，改元開平，以開封為國都，史稱後梁。唐朝正式滅亡了。
哀帝先被降為濟陰王，遷往開封以北的曹州（今山東菏澤）。由於太原李克用、鳳翔李茂貞、西川王建等仍然奉天祐正朔，不承認朱全忠的梁朝，朱全忠擔心各地軍閥的擁立會使廢帝成為身邊的定時炸彈，乾脆一不做二不休，於天祐五年（908）二月二十一日將年僅17歲的哀帝鴆殺。朱全忠為他加諡曰“哀皇帝”，以王禮葬於濟陰縣定陶鄉（今山東定陶縣）。
唐朝滅亡的根本原因，主要是當時的政治軍事體制，節度使權力太大，不僅統兵，還掌握當地的政治經濟，尤其是控制當地的稅收，這為他們招兵買馬犯上作亂創造了極好的條件，安史之亂的爆發就是明證。這個問題直到北宋開國皇帝趙匡胤才解決，他將政軍分開，將帶兵權和指揮權分開，同時降低軍人地位，頻繁調動將領崗位……從此避免了軍人政變叛亂的可能。
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