在武侠小说天龙八部中，金庸先生虽然是以北宋、辽国和西夏对立的历史为背景，但也捎带着向读者介绍了五胡十六国时期的一些事，主要是想交代小说中南慕容家族的渊源。在真实的历史当中，西晋司马氏在统一天下之后，由于内部爆发了八王之乱，导致政局动荡。当时，西晋北方的少数民族纷纷内附，公元316年匈奴族首领刘渊消灭西晋，历史走进了五胡十六国时期。慕容复是五胡十六国时期燕国的皇族后裔，其祖先是鲜卑人。
在历史上，鲜卑慕容氏曾辉煌一时，建立了多个燕国，分别是慕容皝建立的前燕国（公元337年至370年），存在了33年；慕容皝之子慕容垂建立的后燕国（公元384年至407年），存在了23年；慕容皝之子慕容德建立的南燕国（公元398年至410年），存在了3年；慕容皝之孙慕容泓建立的西燕国（公元384年至394年），存在了10年。从鲜卑慕容氏创立的燕国国祚来看，可以说都是短命王朝。
不过，或许很多人不知道的是，鲜卑慕容氏除了创立多个燕国政权之外，还开创过一个政权，存在时间竟然有350年之久。这个政权是什么呢？让我们从前燕开国皇帝慕容皝的爷爷慕容涉归说起。慕容涉归是鲜卑慕容部落的首领，一生有五个儿子，其中长子慕容吐谷浑（庶长子）、次子慕容廆（嫡长子，慕容皝的父亲）皆有才干，都在部落中具有一定的名望。慕容吐谷浑和慕容廆两兄弟原本关系非常好，但是后来作为嫡子的慕容廆受到别人的挑唆，逐渐被庶出的哥哥慕容吐谷浑心怀芥蒂，两人关系也逐渐恶化。
后来，慕容涉归在病逝之前，为了化解两个儿子的仇怨，遂进行了分家，分给庶长子慕容吐谷浑一千七百多户牧民作为部众，但同时立嫡长子慕容廆为继承人。慕容廆继承部落首领之后，鲜卑慕容氏的势力逐渐强大，虽然仍然尊晋朝为上国，官拜车骑将军、都督幽平二州东夷诸军事、平州牧，被封为辽东郡公，但鲜卑慕容氏俨然是一个独立王国。在此时期，慕容廆与庶兄慕容吐谷浑，因为两部的马匹撕咬，而产生了激烈的争执。
于是，慕容吐谷浑遂决定远离慕容廆，虽然弟弟慕容廆曾致歉修好，但仍改变不了慕容吐谷浑离开的决心。就这样，公元313年慕容吐谷浑率领部众跋山涉水，从辽东地区一路迁徙到了青海甘肃一带，并在此建立了一个政权，国号以慕容吐谷浑的名字命名，就是吐谷浑。吐谷浑作为一个割据政权，存在的时间非常久，几乎跨国了整个五胡十六国时期，延续到了隋唐时期，最终在公元663年被大唐王朝和吐蕃王朝联合攻灭，存在了整整350年。
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