民國年間，陽曲縣內有兩個文玩店最為出名，一家叫做祥雲館，東家叫王春旭，身高體胖，為人剛直；另一家叫做萬寶樓，東家名叫盧堅，身材高瘦，精明強幹。這兩家店明爭暗鬥了十幾年也不分高低，半年之前，王東家重金請來一位叫白博文的能幹掌櫃，從那之後，祥雲館生意日漸興隆，隱隱有超過萬寶樓之勢。
白博文手下有兩個徒弟，一個叫做常宏，能說會道心思活泛，平時常常討得白博文歡心；另一個叫做黃瑞，為人木訥，做生意時太過實在，白博文常常對其恨鐵不成鋼。平日裡，有尋常人等拿著家傳之物上門，常宏過目之後，會把對方的古董貶的一文不值，再以極低的價格買到手，過段時間轉手加價賣出；如果是黃瑞接待對方，則研究半天，老老實實的告訴對方真實估價。如此兩三次後白博文就不再讓黃瑞站櫃檯了，發他到庫房做些粗活。
白博文的信條是“慈不將兵，義不掌財”，堅信在這一行想要發達就要眼毒心狠。揀“荒貨”是古玩店進貨的重要來源，就是派人在窮鄉僻壤走街串巷，從農夫愚婦手裡用十個銅板換來古董，十天半月後以成百上千大洋的價格轉賣給別人。黃瑞雖然老實肯幹，但他這種性格是沒法在這行立足的。
一天白博文用過晚飯後，躺在藤椅上品茶。常宏氣喘吁吁的跑了進來：“師傅，我下午在婁煩縣上貨，遇到幅畫。我實在拿不準，還請您掌掌眼。”白博文閉著眼，沉聲問：“什麼畫啊？”“好像是唐寅的《看泉聽風圖》，不過我拿不準啊師傅。”白博文坐起捻了捻鬍鬚，說：“你告訴東家一聲，備馬車，我們出發。路上再聊。”
在馬車上，常宏向白博文仔細說了情形，畫主人是一個農村老太太，自稱畫是家傳的，少了一千銀洋不賣，不管常宏說的舌綻蓮花，老太太也一口咬定畫是真品，少一塊都不賣。白博文聽著心潮起伏，如果是真跡，那幅畫最少也值四千大洋，這種寶貝多少年也難遇一次。
馬車來到婁煩縣已經接近深夜，常宏憑記憶帶路到了那家門前。叩開門，一個白髮老嫗叼著旱菸袋，木然瞪著來客，半晌才說：“怎麼又是你？說是假畫的那個人，你還來幹什麼？”常宏嬉皮笑臉，說道：“老人家，我把我師傅請來了，您再讓我們看看您的畫唄？”“看什麼看，當我是棒槌啊。不賣給你們，走！”老嫗大聲呵斥，吐沫濺了常宏一臉。白博文上前一步，推開訕訕無語的常宏，說：“老人家，我是陽曲縣祥雲館的掌櫃，聽說您這裡有幅畫，想觀摩一下。如果合適，價格絕對不會虧待您，如何？”他一邊說，一邊將兩個銀元放在老嫗手裡。老太太猶豫了一下啊，用手捻了捻銀元，回頭吼道：“老頭子，又來客人了！”
老婦把白博文師徒讓進門，把門插上。屋裡就點了一盞油燈，一個身形高大的老頭在神龕後的暗格摸索了半天，打開機關，緩緩抽出一副卷軸，遞給白博文。白博文嚥了一口口水，就著昏黃的燈光，慢慢打開畫卷，只見畫中山勢雄峻，石質堅峭，近處古木濃蔭，清風飛泉，意境空靈清曠，圖中細部有兩位高士並排坐在瀑布旁的石塊上，一邊暢談一邊看泉聽風，悠然自得。白博文默默觀察山石筆墨的斧劈皴技法，審視畫中人物的線條特徵，一邊用手指摩挲著畫卷，感受紙質和筆墨顆粒，頭腦中閃過曾經觀摩過的唐寅晚年真跡，將畫作特點和這幅畫一一比對。常宏在一邊大氣也不敢喘，一會兒看看畫主夫婦，一會兒看看白博文。
老婦等的不耐煩，用力磕了磕煙鍋，咳嗽一聲道：“這位掌櫃的，看夠了沒有，我們老兩口年紀大，睡得早。不買你就請便了。”白博文盯著畫上“俯看流泉仰聽風，泉聲風韻合笙鏞，如何不把瑤琴寫，為是吳人姓是鍾”這首七絕看了好一會，抬頭說：“要了。”
返回陽曲縣，已是將近拂曉時分，白博文不顧一夜奔波疲憊，將房中電燈打開，關上房門，展開那《看泉聽風圖》，再次觀賞起來。這次上貨利潤幾千大洋，按照他和東家的商定，這種大件貨得利四六開，四分利也相當於他三年的薪水了，如何不讓他心花怒放。
看著看著，白博文突然心頭一凜，拿出放大鏡，湊近電燈仔細觀察起皴法來，唐寅的皴法最善變化，短砍長皴兼施，方筆圓筆互用，細筆山水畫則中鋒與側筆中交替互施，變化種種，而這幅畫中的皴法變化不大，一味剛勁，從細微處看不出唐寅硬而不僵，力而有韻的筆力。白博文將畫幅湊到鼻子跟前仔細聞，良久察覺到一股若有如無的茶味和煙味，頓時冷汗涔涔而下，喃喃道：“被人埋雷了。”
原來這民國時期，仿製古畫儼然成了一個產業，各種造假技法層出不窮。就紙張來說，老畫的紙張顏色更黃，為了逼真，造假者愛用的做舊方法是煙燻、茶浸，再用從茅草棚的屋簷滴下來的水染，出來的紙顏色幾近以假亂真。白博文奔波勞頓趕到婁煩，精神已是不濟，夜色已深，燈光昏黃，仿製假畫的人筆力深厚，摹寫近乎逼真，題詞的筆跡印章做的毫無破綻，老婦人又在旁邊抽旱菸，遮蓋了畫幅上淡淡的氣味，再加上自己的貪念，讓這老江湖也失了前蹄。
白博文頹然坐下，昨日傍晚出發時，他從東家那裡領了一千大洋的“日升昌”銀票，如果收入贗品，這一千大洋就得自己補上。一兩年的薪水就這麼打了水漂，更重要的是自己的名聲，這要傳出去，堂堂掌櫃讓農家老婦給騙了，這面子往哪兒擱？
白博文沉思一會兒，心中有了主意，想那張大千也臨摹古畫售賣，上海的譚敬也大肆造假早已富甲一方，我收一幅贗品又如何！再說這贗品模仿技法十分高超，若非自己這樣的行家裡手斷難發現，就算賣出去也很可能會被認為是真跡。他索性平復心情，心裡盤算著如何將畫高價售賣。
拿定主意後，他略一洗漱，拿著畫找到東家。王春旭沒看出破綻，興高采烈，連聲稱讚白掌櫃辦事得力，讓他今日回房好好歇息，櫃面上讓他人代管就是。
白博文一覺醒來已是傍晚，他踱到店裡，常宏看到他迎了上來，喜笑顏開：“師傅，咱昨天進的畫下午就賣掉了，四千大洋呢。”白博文心裡咯噔一下：“買主是誰？”常宏道：“大洪米店的高老闆，都沒怎麼還價。”白博文略略安心，這高老闆是個暴發戶，附庸風雅之人，量他也看不出什麼蹊蹺。
之後兩個月，風平浪靜，白博文想起這樁生意來，還頗為自得。哪曉得一日正在櫃上，米店高老闆帶著一隊士兵氣勢洶洶闖進祥雲館，揪住白博文破口大罵，那些士兵放手砸店。驚動了東家王春旭，趕上前來苦苦哀求。高老闆只道是白博文賣他贗品，讓他丟盡臉面，士兵不由分說將白博文五花大綁架走。雖然王春旭上下打點，奈何高老闆也是背景深厚，白博文被安了個欺詐之罪，關進大牢兩年之久。
兩年間白博文在獄中長吁短嘆，度日如年，只嘆自己時運不濟。等出獄之日，兩鬢已是全白，好似老了十歲。他出來之後，想先去探望王春旭，畢竟是自己貪心之過，連累了東家。等他到了祥雲館，抬頭一望，不禁大吃一驚。原來祥雲館的牌匾早就不見，換成了一家綢緞莊，進了店一看，早就物是人非，他長嘆一聲轉身想走，突然身後有人喊：“白掌櫃留步。”扭頭一看，原來是從前祥雲館的後生小劉，現在在綢緞莊當夥計。
小劉把白博文拉到一旁：“您這兩年受苦了。”白博文苦笑：“我自己一著不慎，自作自受，還連累了東家，心裡實在難安。”小劉臉色有異，吞吞吐吐：“您的這件事，其實另有隱情。”白博文忙道：“你不妨將你所知都告訴我，還有這祥雲館如何變成今天這樣？東家又去了哪裡？”小劉向店裡告了假，帶著白博文到了附近的茶館，兩人坐在一個角落，小劉將過往一一道來。
原來那祥雲館東家王春旭，有兩個兒子，大兒子叫王子聖，整日在店裡忙裡忙外，小兒子王子賢卻遊手好閒，三天兩頭出去吃喝嫖賭。王春旭多次訓誡小兒子無果，把他吊起來痛打一頓，斷了他的花銷來源。沒多久王子賢煙癮發作，痛不欲生，偷了店裡的古董，跑到萬寶樓盧堅那裡變賣。一來二去王子賢和盧堅熟了，盧堅開始賒給王子賢銀元。吃喝嫖賭是個無底洞，多少大洋掉進去也沒有個響聲。一天王子賢又來借錢，盧堅微微一笑，把他以往的借據往桌上一堆：“世侄，先把欠的錢還了，如何？也不多，就一萬大洋。”王子賢打了個哈哈想走，背後竄出兩個大漢，一把扭住胳膊，把他臉朝下摁在桌子上。盧堅嘆了口氣：“那隻好問你爹要錢了。”王子賢心想父親本來就偏向大哥，如果知道自己欠了這麼多錢，一怒之下只怕會把自己趕出家門，這祥雲館將來就全是大哥所有了，慌忙喊道：“盧老闆，咱有話好說，別告訴我爹啊！”盧堅吸了一口鼻菸，點頭：“也好，你幫我辦一件事，這一萬大洋咱就一筆勾銷，以後我還另有好處給你，怎麼樣？”
當天夜裡，王子賢找到夥計常宏，威逼恐嚇一番後，塞給他一百銀元。三天後常宏收到王子賢消息，將白博文引到婁煩縣。白博文聽到這裡，冷笑一聲：“原來是盧堅夥同常宏這廝給我埋的雷，白某人栽的也不冤了。然後呢？”
小劉給白博文續了一杯茶，繼續講述。那盧堅得知祥雲館入手唐寅贗品後，命令王子賢帶著他的狐朋狗友到酒家“登仙樓”吃飯，席間大肆吹噓自家剛得了唐寅真跡。此時盧堅和米店高老闆正巧坐在王子賢旁邊的雅座，盧堅知道兩月後就是高老闆岳父的生日，他岳父是民國革命軍三十五軍團長，平時愛好古畫。盧堅故意誇了一番《秋山高隱圖》價值如何不菲，又惋嘆自己沒運氣入手，說的高老闆心癢難忍。高老闆為給丈人選壽辰禮物，費勁心思也沒找到合適之物，聽了王子賢和盧堅這一唱一和，連飯都沒吃完就趕到祥雲館，出手買下《秋山高隱圖》。
兩月後，到了岳父壽辰之日，高老闆將《秋山高隱圖》獻上，團長大人喜不自禁，命人將這名畫掛起。眾賓客圍過來觀摩，交口稱讚，高老闆夫婦也是面上有光。哪想到宴會結束，一位賓客與團長作揖告別時附耳低語了一陣，說的團長大人臉上陰雲密佈。等到送完賓客，團長大人將女兒女婿叫到裡屋，把畫擲在地上，劈頭蓋臉就是一頓臭罵。高老闆方知受騙，心裡氣不過，朝岳父討了一隊兵，衝到祥雲館把白博文抓了起來。
祥雲館吃了官司，上下打點，又賠了高老闆一大筆錢，聲譽受了影響。王春旭又累又急，舊疾復發一病不起，不久撒手人寰。王子賢暗地裡得了盧堅資助，買通了家族中勢利長輩，又夥同新掌櫃常宏和夥計，將大哥趕出家門，竟然獨霸了祥雲館。
王子賢得了家產，又沒人管束，更加肆意享樂，還吸上了白麵。不想那掌櫃常宏生性奸猾，新招來的夥計也不是忠厚之輩，王子賢又是個糊塗之人，店裡的經營根本不上心，偌大家產竟是漸漸虧空。到後來，掌櫃常宏和幾個夥計捲款而逃，王子賢欠下賭債無數，妻離子散。盧堅盤下了祥雲館，將王子賢趕出門外。王子賢悔不當初，在門外破口大罵，抖出這過往經過。圍觀者方才恍然大悟，心道這萬寶樓老闆果真心黑如墨。盧堅惱羞成怒，命人將王子賢打了個半死，扔到南城的臭水溝裡。王子賢之後每日瘋瘋癲癲，毒癮發作時人不人鬼不鬼，成了街上的一個乞丐。
白博文捏著茶杯，指尖發白：“那盧堅現在是行業翹楚了，我若有機會，須好好拜會。”小劉苦笑道：“怕是不能夠了。”原來盧堅收了祥雲館，翻修一新，招兵買馬，再加上他本人就是精明強幹之輩，生意越發紅火，一時間風頭無兩，每日出門鮮衣怒馬，購置了數處深宅大院，引得周圍人豔羨不已。沒想到福禍相生，盧堅太過炫耀，半年前被一幫土匪盯上。匪首姓喬，是閻錫山部隊的逃兵，身手了得。他帶手下喬裝打扮，在盧堅幾處宅院踩點兩個月，又派人混進盧家當僕人，摸清盧家作息規律，趁風雨之夜，裡應外合潛進盧宅，砍死護院保鏢，制住盧堅全家，逼問財寶下落。盧堅瞭解土匪行事作風，知道就算交出財產全家也是個死，索性咬牙不說，被土匪活活折磨死。盧家大奶奶終是女流，見識短淺，又挨不住打，交待了財產藏匿處。土匪鑿開青磚厚牆，在夾層取出無數黃貨白貨，放火燒了宅院，盧家十幾口老少竟無一活命。事發之後全縣震動，縣長責令警察局保安團限期捉拿土匪，可那土匪作案當夜就逃進深山，費勁周折只抓到幾個嘍囉。盧家遠親來到陽曲縣，處理後事，變賣宅地家產遠走他鄉，一個家族就此在縣城銷聲匿跡。
白博文聽的目瞪口呆，辭別小劉後走在街上，悵然若失。原本想報復陷害自己之人，哪想到對方瘋的瘋，死的死。突然他念頭一轉，王春旭、盧堅都已不在，在這一行當，縣城裡自己再無對手，何不做一番大事業。他連夜趕回老家，從灶房爐臺下起出藏了多年的一包金條，回到縣城買房招人，聯繫舊故進貨。
白博文本就是這行的老手，做起來輕車熟路，這次他著意結交官達貴人，半賣半送了不少奇珍異玩。有了大人物照應，他在造假方面變本加厲，先派人到南方和譚敬搭上關係，進了一大批贗品古畫，又高價收購了張大千臨摹畫作，對外宣稱是石濤真跡。不但如此，他還招募了一批亡命之徒，一則充當打手保鏢，一則暗地幹些盜墓開棺的勾當。兩年之後，周邊縣城的墓葬寶物，幾乎盡收於白博文之手。不過五年時間，白博文連開幾家分店，財勢之盛，已超過當年吞下祥雲館之時的盧堅。
一日白博文閒來無事，坐在後屋太師椅上品茶，隔著珠簾看店裡夥計招呼客人。客人中有一個年輕後生，濃眉大眼，目光堅定。夥計向他推薦了幾件古玩，他都微微搖頭，神情中略有不屑之意。夥計見他衣著樸素，逛了半天也沒有購物之意，頗為不耐，正想發作，白博文走到近前，示意夥計退下。白博文略一欠身：“這位小哥，我瞧你在店裡看了許久，難道就沒有一件讓你滿意之物嗎？”那後生後退一步，打量了白博文一陣：“可否借一步說話？”
白博文將那後生引到裡屋，看茶落座：“小哥有何指教？”後生沉吟了好久，沉聲道：“白師傅，行內有人說您看人下菜，品相好的壓堂都賣給官家貴人，舊仿新仿都賣給尋常客人。晚輩斗膽進一言，做生意，還是要講究真心實意啊。”白博文神色不變：“小哥，你說我賣仿品，可有真憑實據？沒有的話，我可要和你去官家說個清楚啊。”
後生站了起來，臉色發紅：“外堂所掛趙孟頫的《雙松平遠圖》，是譚敬手下湯安近年所畫；您櫃上的宣德爐，綠鏽紅斑顏色不正，是明清時期仿製的；漢罐是補貨，古殘片拼湊而成的；八仙台是合仙台以大改小做的；雕花古玉，是古墓無紋素玉片雕刻做舊沁色，埋在屍泥硃砂裡，然後打上石蠟的‘老玉新工’。白師傅，您還要我繼續說下去嗎？”
白博文臉色陰沉，拍了兩下手，門口閃進兩個粗壯大漢，將後生夾在當中。白博文站起身，抖了抖長袍下襬：“年輕人，我不知你何方來路。但斷人財路如殺人父母，你可知曉？”
後生毫無懼色，緩緩道：“白師傅，我如果是來拆臺踢館，就不會一個人到裡屋和您這樣講。你我師徒一場，我今天來好言相勸，聽不聽都在您。”白博文端詳了對方好一陣，吃驚道：“你是黃瑞？”
來人正是原來祥雲館的夥計黃瑞，當初愚鈍為白博文不喜，被派到庫房幹些雜活。黃瑞心性踏實，對著庫房裡的真假古玩日夜觀摩，翻閱前人的鑑寶筆記，久而久之練就了一身本事。盧堅買下祥雲館之後，黃瑞留下來當夥計，被逼著幹些仿製古玩的勾當，時間一久，黃瑞鬱悶不已。
恰逢臨縣劉員外看中了店裡的一塊千年寒玉，盧堅故意抬價，要價上萬銀元，劉員外猶豫不決。黃瑞忍不住辭了工，夜訪劉宅，告知劉員外那所謂的千年寒玉其實是新仿之貨，而且做工陰毒，買來對主家有害無利。原來盧堅找了一塊尋常玉胚，讓能工巧匠仿古雕花做舊，把玉塞到一條黑犬口中，將狗口綁住，將其虐打致死，再尋一個極陰之穴，將犬和玉埋上七七四十九天。牲畜的怨氣和墳地陰氣糾纏在玉上，冰冷徹骨，讓人誤以為是塊千年寒玉。這玉的做法盧堅秘而不宣，哪知黃瑞閱遍古書，用手一拿就知這玉來歷不正，邪氣十足。劉員外聽了訝異不已，問道：“既然壞了你東家的生意，萬寶樓你是呆不下去了，今後有何打算啊？”黃瑞道：“我已經辭了工，先回老家一趟探望親人，然後再做打算。”劉員外見黃瑞為人忠厚，起了愛才之意，就把黃瑞留在身邊，讓他打理自己平時購置的古董文玩。黃瑞為報答知遇之恩，平日盡心盡力，與劉員外相處甚是融洽。近年來黃瑞聽聞白博文從操舊業，聲勢日隆，開始還為他高興，不過後來傳入耳中關於白博文的物議越來越多，終於下定決心拜訪故人。
白博文揮手斥退了打手，與黃瑞重新坐下。黃瑞言辭懇切：“人生在世立於天地之間，莫過於一個‘誠’字。我輩熙來攘往皆為沽利，本無可厚非，但做生意尚需講究不昧良心。白師傅，以次充好坑蒙欺詐，終非長久之道啊。”
白博文曬然一笑：“黃瑞，我過去常講‘慈不將兵義不掌財’，你聽不進去。我蒙冤入獄又重新翻身，更加明白這個道理，你若不狠，自然就被別人吃掉，你若不作假，自然有別人來做，到時這行業的翹楚便是換了個人而已，一切照舊。你無需多言，什麼時候想通了，你再來投奔我就是。以你現在的本事，當我一個分店的掌櫃都夠了。”
黃瑞站起身，對白博文作揖：“白師傅昔日栽培，徒弟沒齒難忘。不過古玩造假，有違於我良心，徒弟實在做不來。”說罷就要告辭，白博文勸阻未果，送他到門口。黃瑞臨別時，猶豫了一下，說道：“白師傅，我最後還有一言。聽行里人說您在倒鬥，最近兵災水災頻發，荒野間橫死之人怨氣徘徊不去，當此亂世應多行善積陰德，我勸您還是不要再搶陰宅了把。”白博文不置可否，黃瑞嘆息一聲離去。
白博文對鬼神之說一向不信，數月後，他帶領手下發現了一口五代時期的大墓葬。趁風高夜黑時，用炸藥炸開墓穴，手下沿繩而下入穴探寶，白博文自己留在上面把風。沒想到人進去小半個時辰的功夫，墓穴中傳來陣陣慘嚎。白博文心中驚疑不定，手持短槍，舉著火把往洞穴裡探頭張望。剎那間一股黑氣撲面升騰而至，聞之腥臭無比，黑氣散去又見幾個東西攀著穴壁怪叫而上，身形詭異，動作迅疾，絕非人類。白博文汗毛倒豎，心道不妙，火把一扔，拋下旁邊的雜役，飛身策馬而逃。回城之後就高燒不起，請遍名醫也都束手無策，捱到第七日白博文吐血暴斃，他帶去的人也無一生還。
黃瑞聽聞白博文亡故的消息已是半月之後，不由長嘆一聲。古玩這行水深莫測，加上人心機詐，更是衍出兇險變化萬千。他提筆將祥雲館、萬寶樓之爭前後始末一一道來，最後寫到白博文盜墓暴斃時猶豫再三。此事幾近神話，不足為外人信，他也不敢斷言鬼神之說是否有之，但因果昭彰，天目如炬，也許有之，他依照傳聞一一記下，作為警惕以示後人。
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