民国年间，阳曲县内有两个文玩店最为出名，一家叫做祥云馆，东家叫王春旭，身高体胖，为人刚直；另一家叫做万宝楼，东家名叫卢坚，身材高瘦，精明强干。这两家店明争暗斗了十几年也不分高低，半年之前，王东家重金请来一位叫白博文的能干掌柜，从那之后，祥云馆生意日渐兴隆，隐隐有超过万宝楼之势。
白博文手下有两个徒弟，一个叫做常宏，能说会道心思活泛，平时常常讨得白博文欢心；另一个叫做黄瑞，为人木讷，做生意时太过实在，白博文常常对其恨铁不成钢。平日里，有寻常人等拿着家传之物上门，常宏过目之后，会把对方的古董贬的一文不值，再以极低的价格买到手，过段时间转手加价卖出；如果是黄瑞接待对方，则研究半天，老老实实的告诉对方真实估价。如此两三次后白博文就不再让黄瑞站柜台了，发他到库房做些粗活。
白博文的信条是“慈不将兵，义不掌财”，坚信在这一行想要发达就要眼毒心狠。拣“荒货”是古玩店进货的重要来源，就是派人在穷乡僻壤走街串巷，从农夫愚妇手里用十个铜板换来古董，十天半月后以成百上千大洋的价格转卖给别人。黄瑞虽然老实肯干，但他这种性格是没法在这行立足的。
一天白博文用过晚饭后，躺在藤椅上品茶。常宏气喘吁吁的跑了进来：“师傅，我下午在娄烦县上货，遇到幅画。我实在拿不准，还请您掌掌眼。”白博文闭着眼，沉声问：“什么画啊？”“好像是唐寅的《看泉听风图》，不过我拿不准啊师傅。”白博文坐起捻了捻胡须，说：“你告诉东家一声，备马车，我们出发。路上再聊。”
在马车上，常宏向白博文仔细说了情形，画主人是一个农村老太太，自称画是家传的，少了一千银洋不卖，不管常宏说的舌绽莲花，老太太也一口咬定画是真品，少一块都不卖。白博文听着心潮起伏，如果是真迹，那幅画最少也值四千大洋，这种宝贝多少年也难遇一次。
马车来到娄烦县已经接近深夜，常宏凭记忆带路到了那家门前。叩开门，一个白发老妪叼着旱烟袋，木然瞪着来客，半晌才说：“怎么又是你？说是假画的那个人，你还来干什么？”常宏嬉皮笑脸，说道：“老人家，我把我师傅请来了，您再让我们看看您的画呗？”“看什么看，当我是棒槌啊。不卖给你们，走！”老妪大声呵斥，吐沫溅了常宏一脸。白博文上前一步，推开讪讪无语的常宏，说：“老人家，我是阳曲县祥云馆的掌柜，听说您这里有幅画，想观摩一下。如果合适，价格绝对不会亏待您，如何？”他一边说，一边将两个银元放在老妪手里。老太太犹豫了一下啊，用手捻了捻银元，回头吼道：“老头子，又来客人了！”
老妇把白博文师徒让进门，把门插上。屋里就点了一盏油灯，一个身形高大的老头在神龛后的暗格摸索了半天，打开机关，缓缓抽出一副卷轴，递给白博文。白博文咽了一口口水，就着昏黄的灯光，慢慢打开画卷，只见画中山势雄峻，石质坚峭，近处古木浓荫，清风飞泉，意境空灵清旷，图中细部有两位高士并排坐在瀑布旁的石块上，一边畅谈一边看泉听风，悠然自得。白博文默默观察山石笔墨的斧劈皴技法，审视画中人物的线条特征，一边用手指摩挲着画卷，感受纸质和笔墨颗粒，头脑中闪过曾经观摩过的唐寅晚年真迹，将画作特点和这幅画一一比对。常宏在一边大气也不敢喘，一会儿看看画主夫妇，一会儿看看白博文。
老妇等的不耐烦，用力磕了磕烟锅，咳嗽一声道：“这位掌柜的，看够了没有，我们老两口年纪大，睡得早。不买你就请便了。”白博文盯着画上“俯看流泉仰听风，泉声风韵合笙镛，如何不把瑶琴写，为是吴人姓是钟”这首七绝看了好一会，抬头说：“要了。”
返回阳曲县，已是将近拂晓时分，白博文不顾一夜奔波疲惫，将房中电灯打开，关上房门，展开那《看泉听风图》，再次观赏起来。这次上货利润几千大洋，按照他和东家的商定，这种大件货得利四六开，四分利也相当于他三年的薪水了，如何不让他心花怒放。
看着看着，白博文突然心头一凛，拿出放大镜，凑近电灯仔细观察起皴法来，唐寅的皴法最善变化，短砍长皴兼施，方笔圆笔互用，细笔山水画则中锋与侧笔中交替互施，变化种种，而这幅画中的皴法变化不大，一味刚劲，从细微处看不出唐寅硬而不僵，力而有韵的笔力。白博文将画幅凑到鼻子跟前仔细闻，良久察觉到一股若有如无的茶味和烟味，顿时冷汗涔涔而下，喃喃道：“被人埋雷了。”
原来这民国时期，仿制古画俨然成了一个产业，各种造假技法层出不穷。就纸张来说，老画的纸张颜色更黄，为了逼真，造假者爱用的做旧方法是烟熏、茶浸，再用从茅草棚的屋檐滴下来的水染，出来的纸颜色几近以假乱真。白博文奔波劳顿赶到娄烦，精神已是不济，夜色已深，灯光昏黄，仿制假画的人笔力深厚，摹写近乎逼真，题词的笔迹印章做的毫无破绽，老妇人又在旁边抽旱烟，遮盖了画幅上淡淡的气味，再加上自己的贪念，让这老江湖也失了前蹄。
白博文颓然坐下，昨日傍晚出发时，他从东家那里领了一千大洋的“日升昌”银票，如果收入赝品，这一千大洋就得自己补上。一两年的薪水就这么打了水漂，更重要的是自己的名声，这要传出去，堂堂掌柜让农家老妇给骗了，这面子往哪儿搁？
白博文沉思一会儿，心中有了主意，想那张大千也临摹古画售卖，上海的谭敬也大肆造假早已富甲一方，我收一幅赝品又如何！再说这赝品模仿技法十分高超，若非自己这样的行家里手断难发现，就算卖出去也很可能会被认为是真迹。他索性平复心情，心里盘算着如何将画高价售卖。
拿定主意后，他略一洗漱，拿着画找到东家。王春旭没看出破绽，兴高采烈，连声称赞白掌柜办事得力，让他今日回房好好歇息，柜面上让他人代管就是。
白博文一觉醒来已是傍晚，他踱到店里，常宏看到他迎了上来，喜笑颜开：“师傅，咱昨天进的画下午就卖掉了，四千大洋呢。”白博文心里咯噔一下：“买主是谁？”常宏道：“大洪米店的高老板，都没怎么还价。”白博文略略安心，这高老板是个暴发户，附庸风雅之人，量他也看不出什么蹊跷。
之后两个月，风平浪静，白博文想起这桩生意来，还颇为自得。哪晓得一日正在柜上，米店高老板带着一队士兵气势汹汹闯进祥云馆，揪住白博文破口大骂，那些士兵放手砸店。惊动了东家王春旭，赶上前来苦苦哀求。高老板只道是白博文卖他赝品，让他丢尽脸面，士兵不由分说将白博文五花大绑架走。虽然王春旭上下打点，奈何高老板也是背景深厚，白博文被安了个欺诈之罪，关进大牢两年之久。
两年间白博文在狱中长吁短叹，度日如年，只叹自己时运不济。等出狱之日，两鬓已是全白，好似老了十岁。他出来之后，想先去探望王春旭，毕竟是自己贪心之过，连累了东家。等他到了祥云馆，抬头一望，不禁大吃一惊。原来祥云馆的牌匾早就不见，换成了一家绸缎庄，进了店一看，早就物是人非，他长叹一声转身想走，突然身后有人喊：“白掌柜留步。”扭头一看，原来是从前祥云馆的后生小刘，现在在绸缎庄当伙计。
小刘把白博文拉到一旁：“您这两年受苦了。”白博文苦笑：“我自己一着不慎，自作自受，还连累了东家，心里实在难安。”小刘脸色有异，吞吞吐吐：“您的这件事，其实另有隐情。”白博文忙道：“你不妨将你所知都告诉我，还有这祥云馆如何变成今天这样？东家又去了哪里？”小刘向店里告了假，带着白博文到了附近的茶馆，两人坐在一个角落，小刘将过往一一道来。
原来那祥云馆东家王春旭，有两个儿子，大儿子叫王子圣，整日在店里忙里忙外，小儿子王子贤却游手好闲，三天两头出去吃喝嫖赌。王春旭多次训诫小儿子无果，把他吊起来痛打一顿，断了他的花销来源。没多久王子贤烟瘾发作，痛不欲生，偷了店里的古董，跑到万宝楼卢坚那里变卖。一来二去王子贤和卢坚熟了，卢坚开始赊给王子贤银元。吃喝嫖赌是个无底洞，多少大洋掉进去也没有个响声。一天王子贤又来借钱，卢坚微微一笑，把他以往的借据往桌上一堆：“世侄，先把欠的钱还了，如何？也不多，就一万大洋。”王子贤打了个哈哈想走，背后窜出两个大汉，一把扭住胳膊，把他脸朝下摁在桌子上。卢坚叹了口气：“那只好问你爹要钱了。”王子贤心想父亲本来就偏向大哥，如果知道自己欠了这么多钱，一怒之下只怕会把自己赶出家门，这祥云馆将来就全是大哥所有了，慌忙喊道：“卢老板，咱有话好说，别告诉我爹啊！”卢坚吸了一口鼻烟，点头：“也好，你帮我办一件事，这一万大洋咱就一笔勾销，以后我还另有好处给你，怎么样？”
当天夜里，王子贤找到伙计常宏，威逼恐吓一番后，塞给他一百银元。三天后常宏收到王子贤消息，将白博文引到娄烦县。白博文听到这里，冷笑一声：“原来是卢坚伙同常宏这厮给我埋的雷，白某人栽的也不冤了。然后呢？”
小刘给白博文续了一杯茶，继续讲述。那卢坚得知祥云馆入手唐寅赝品后，命令王子贤带着他的狐朋狗友到酒家“登仙楼”吃饭，席间大肆吹嘘自家刚得了唐寅真迹。此时卢坚和米店高老板正巧坐在王子贤旁边的雅座，卢坚知道两月后就是高老板岳父的生日，他岳父是民国革命军三十五军团长，平时爱好古画。卢坚故意夸了一番《秋山高隐图》价值如何不菲，又惋叹自己没运气入手，说的高老板心痒难忍。高老板为给丈人选寿辰礼物，费劲心思也没找到合适之物，听了王子贤和卢坚这一唱一和，连饭都没吃完就赶到祥云馆，出手买下《秋山高隐图》。
两月后，到了岳父寿辰之日，高老板将《秋山高隐图》献上，团长大人喜不自禁，命人将这名画挂起。众宾客围过来观摩，交口称赞，高老板夫妇也是面上有光。哪想到宴会结束，一位宾客与团长作揖告别时附耳低语了一阵，说的团长大人脸上阴云密布。等到送完宾客，团长大人将女儿女婿叫到里屋，把画掷在地上，劈头盖脸就是一顿臭骂。高老板方知受骗，心里气不过，朝岳父讨了一队兵，冲到祥云馆把白博文抓了起来。
祥云馆吃了官司，上下打点，又赔了高老板一大笔钱，声誉受了影响。王春旭又累又急，旧疾复发一病不起，不久撒手人寰。王子贤暗地里得了卢坚资助，买通了家族中势利长辈，又伙同新掌柜常宏和伙计，将大哥赶出家门，竟然独霸了祥云馆。
王子贤得了家产，又没人管束，更加肆意享乐，还吸上了白面。不想那掌柜常宏生性奸猾，新招来的伙计也不是忠厚之辈，王子贤又是个糊涂之人，店里的经营根本不上心，偌大家产竟是渐渐亏空。到后来，掌柜常宏和几个伙计卷款而逃，王子贤欠下赌债无数，妻离子散。卢坚盘下了祥云馆，将王子贤赶出门外。王子贤悔不当初，在门外破口大骂，抖出这过往经过。围观者方才恍然大悟，心道这万宝楼老板果真心黑如墨。卢坚恼羞成怒，命人将王子贤打了个半死，扔到南城的臭水沟里。王子贤之后每日疯疯癫癫，毒瘾发作时人不人鬼不鬼，成了街上的一个乞丐。
白博文捏着茶杯，指尖发白：“那卢坚现在是行业翘楚了，我若有机会，须好好拜会。”小刘苦笑道：“怕是不能够了。”原来卢坚收了祥云馆，翻修一新，招兵买马，再加上他本人就是精明强干之辈，生意越发红火，一时间风头无两，每日出门鲜衣怒马，购置了数处深宅大院，引得周围人艳羡不已。没想到福祸相生，卢坚太过炫耀，半年前被一帮土匪盯上。匪首姓乔，是阎锡山部队的逃兵，身手了得。他带手下乔装打扮，在卢坚几处宅院踩点两个月，又派人混进卢家当仆人，摸清卢家作息规律，趁风雨之夜，里应外合潜进卢宅，砍死护院保镖，制住卢坚全家，逼问财宝下落。卢坚了解土匪行事作风，知道就算交出财产全家也是个死，索性咬牙不说，被土匪活活折磨死。卢家大奶奶终是女流，见识短浅，又挨不住打，交待了财产藏匿处。土匪凿开青砖厚墙，在夹层取出无数黄货白货，放火烧了宅院，卢家十几口老少竟无一活命。事发之后全县震动，县长责令警察局保安团限期捉拿土匪，可那土匪作案当夜就逃进深山，费劲周折只抓到几个喽啰。卢家远亲来到阳曲县，处理后事，变卖宅地家产远走他乡，一个家族就此在县城销声匿迹。
白博文听的目瞪口呆，辞别小刘后走在街上，怅然若失。原本想报复陷害自己之人，哪想到对方疯的疯，死的死。突然他念头一转，王春旭、卢坚都已不在，在这一行当，县城里自己再无对手，何不做一番大事业。他连夜赶回老家，从灶房炉台下起出藏了多年的一包金条，回到县城买房招人，联系旧故进货。
白博文本就是这行的老手，做起来轻车熟路，这次他着意结交官达贵人，半卖半送了不少奇珍异玩。有了大人物照应，他在造假方面变本加厉，先派人到南方和谭敬搭上关系，进了一大批赝品古画，又高价收购了张大千临摹画作，对外宣称是石涛真迹。不但如此，他还招募了一批亡命之徒，一则充当打手保镖，一则暗地干些盗墓开棺的勾当。两年之后，周边县城的墓葬宝物，几乎尽收于白博文之手。不过五年时间，白博文连开几家分店，财势之盛，已超过当年吞下祥云馆之时的卢坚。
一日白博文闲来无事，坐在后屋太师椅上品茶，隔着珠帘看店里伙计招呼客人。客人中有一个年轻后生，浓眉大眼，目光坚定。伙计向他推荐了几件古玩，他都微微摇头，神情中略有不屑之意。伙计见他衣着朴素，逛了半天也没有购物之意，颇为不耐，正想发作，白博文走到近前，示意伙计退下。白博文略一欠身：“这位小哥，我瞧你在店里看了许久，难道就没有一件让你满意之物吗？”那后生后退一步，打量了白博文一阵：“可否借一步说话？”
白博文将那后生引到里屋，看茶落座：“小哥有何指教？”后生沉吟了好久，沉声道：“白师傅，行内有人说您看人下菜，品相好的压堂都卖给官家贵人，旧仿新仿都卖给寻常客人。晚辈斗胆进一言，做生意，还是要讲究真心实意啊。”白博文神色不变：“小哥，你说我卖仿品，可有真凭实据？没有的话，我可要和你去官家说个清楚啊。”
后生站了起来，脸色发红：“外堂所挂赵孟頫的《双松平远图》，是谭敬手下汤安近年所画；您柜上的宣德炉，绿锈红斑颜色不正，是明清时期仿制的；汉罐是补货，古残片拼凑而成的；八仙台是合仙台以大改小做的；雕花古玉，是古墓无纹素玉片雕刻做旧沁色，埋在尸泥朱砂里，然后打上石蜡的‘老玉新工’。白师傅，您还要我继续说下去吗？”
白博文脸色阴沉，拍了两下手，门口闪进两个粗壮大汉，将后生夹在当中。白博文站起身，抖了抖长袍下摆：“年轻人，我不知你何方来路。但断人财路如杀人父母，你可知晓？”
后生毫无惧色，缓缓道：“白师傅，我如果是来拆台踢馆，就不会一个人到里屋和您这样讲。你我师徒一场，我今天来好言相劝，听不听都在您。”白博文端详了对方好一阵，吃惊道：“你是黄瑞？”
来人正是原来祥云馆的伙计黄瑞，当初愚钝为白博文不喜，被派到库房干些杂活。黄瑞心性踏实，对着库房里的真假古玩日夜观摩，翻阅前人的鉴宝笔记，久而久之练就了一身本事。卢坚买下祥云馆之后，黄瑞留下来当伙计，被逼着干些仿制古玩的勾当，时间一久，黄瑞郁闷不已。
恰逢临县刘员外看中了店里的一块千年寒玉，卢坚故意抬价，要价上万银元，刘员外犹豫不决。黄瑞忍不住辞了工，夜访刘宅，告知刘员外那所谓的千年寒玉其实是新仿之货，而且做工阴毒，买来对主家有害无利。原来卢坚找了一块寻常玉胚，让能工巧匠仿古雕花做旧，把玉塞到一条黑犬口中，将狗口绑住，将其虐打致死，再寻一个极阴之穴，将犬和玉埋上七七四十九天。牲畜的怨气和坟地阴气纠缠在玉上，冰冷彻骨，让人误以为是块千年寒玉。这玉的做法卢坚秘而不宣，哪知黄瑞阅遍古书，用手一拿就知这玉来历不正，邪气十足。刘员外听了讶异不已，问道：“既然坏了你东家的生意，万宝楼你是呆不下去了，今后有何打算啊？”黄瑞道：“我已经辞了工，先回老家一趟探望亲人，然后再做打算。”刘员外见黄瑞为人忠厚，起了爱才之意，就把黄瑞留在身边，让他打理自己平时购置的古董文玩。黄瑞为报答知遇之恩，平日尽心尽力，与刘员外相处甚是融洽。近年来黄瑞听闻白博文从操旧业，声势日隆，开始还为他高兴，不过后来传入耳中关于白博文的物议越来越多，终于下定决心拜访故人。
白博文挥手斥退了打手，与黄瑞重新坐下。黄瑞言辞恳切：“人生在世立于天地之间，莫过于一个‘诚’字。我辈熙来攘往皆为沽利，本无可厚非，但做生意尚需讲究不昧良心。白师傅，以次充好坑蒙欺诈，终非长久之道啊。”
白博文晒然一笑：“黄瑞，我过去常讲‘慈不将兵义不掌财’，你听不进去。我蒙冤入狱又重新翻身，更加明白这个道理，你若不狠，自然就被别人吃掉，你若不作假，自然有别人来做，到时这行业的翘楚便是换了个人而已，一切照旧。你无需多言，什么时候想通了，你再来投奔我就是。以你现在的本事，当我一个分店的掌柜都够了。”
黄瑞站起身，对白博文作揖：“白师傅昔日栽培，徒弟没齿难忘。不过古玩造假，有违于我良心，徒弟实在做不来。”说罢就要告辞，白博文劝阻未果，送他到门口。黄瑞临别时，犹豫了一下，说道：“白师傅，我最后还有一言。听行里人说您在倒斗，最近兵灾水灾频发，荒野间横死之人怨气徘徊不去，当此乱世应多行善积阴德，我劝您还是不要再抢阴宅了把。”白博文不置可否，黄瑞叹息一声离去。
白博文对鬼神之说一向不信，数月后，他带领手下发现了一口五代时期的大墓葬。趁风高夜黑时，用炸药炸开墓穴，手下沿绳而下入穴探宝，白博文自己留在上面把风。没想到人进去小半个时辰的功夫，墓穴中传来阵阵惨嚎。白博文心中惊疑不定，手持短枪，举着火把往洞穴里探头张望。刹那间一股黑气扑面升腾而至，闻之腥臭无比，黑气散去又见几个东西攀着穴壁怪叫而上，身形诡异，动作迅疾，绝非人类。白博文汗毛倒竖，心道不妙，火把一扔，抛下旁边的杂役，飞身策马而逃。回城之后就高烧不起，请遍名医也都束手无策，挨到第七日白博文吐血暴毙，他带去的人也无一生还。
黄瑞听闻白博文亡故的消息已是半月之后，不由长叹一声。古玩这行水深莫测，加上人心机诈，更是衍出凶险变化万千。他提笔将祥云馆、万宝楼之争前后始末一一道来，最后写到白博文盗墓暴毙时犹豫再三。此事几近神话，不足为外人信，他也不敢断言鬼神之说是否有之，但因果昭彰，天目如炬，也许有之，他依照传闻一一记下，作为警惕以示后人。
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