在太平洋战争中，日本海军气焰嚣张。特别是在珍珠港事件中，日军在短短2个半小时内，重创了美军太平洋舰队，致2403名美军阵亡。鲜为人知的是，随后美日有一次海战，美军伤亡烈度不亚于珍珠港：日军在短短33分钟之内，击沉了3艘美国军舰，致1000多名美军阵亡，同时还击沉了1艘澳大利亚军舰，致84名澳军水手阵亡。
日本海军第八舰队司令官三川军一
1942年8月7日，美军舰队在瓜达尔卡纳尔岛守卫，同属盟军的澳大利亚侦察机发现了日军的来袭动向。为应对此威胁，美国海军立即重新部署了航母进行拦截。但日本对瓜岛势在必得，派舰队经圣乔治海峡驶向瓜岛。8月8日，日本舰队隐藏在布干维尔岛附近，派出侦察机对瓜岛进行侦察，发现在瓜岛附近有2艘轻型巡洋舰、4艘驱逐舰和15艘其它舰船；在图拉吉附近发现1艘重型巡洋舰、3艘驱逐舰和4艘运输船。日军第8舰队司令三川军一企图在美军后续支援力量赶来前，摧毁其中一个美军防御点，于是将萨沃岛的美军舰船作为打击目标，攻击时间定在8月9日凌晨。
此时，美军潜艇和侦察机已经发现了向瓜岛前进的日本舰队，但侦察员漫不经心，吃过点心后才向上级报告，而且还报错了日本舰队的规模，美国海军指挥员误判了日军舰队的实力，认为日军只会搞搞偷袭，不可能跟他们进行正面海战。
8月9日凌晨1点42分，日本舰队接近了美军。美军“帕特森”号驱逐舰的水手发现了日本舰队，立即发出了警报。日军发射照明弹，将澳大利亚的“堪培拉”号作为第一个攻击目标。“堪培拉”号虽然想反击，但为时已晚，被日军鱼雷击沉。美军另一艘“芝加哥”号舰长还在梦乡中，也被日本鱼雷击中。
成功击沉盟军2艘舰艇后，日本舰队向北方驶去，队形变成双纵队，将美军舰队夹在中间。美军舰队被日本舰队两向夹击，“文森斯”号、“阿斯托利亚”号以及“昆西”号巡洋舰先后被击沉，另2艘驱逐舰幸运地躲过了一劫。
击沉3艘巡洋舰后，日本舰队大获全胜，于2时15分撤离，前前后后只持续了短短33分钟。此次海战相对于被人不齿的珍珠港偷袭，是日军首次与美国海军正面作战，居然又重创美军。美军虽然吃了大亏，但后来也承认，这次海战算得上是“真正的男人决斗”。
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