隋文帝楊堅，弘農郡華陰（今陝西華陰市）人。楊堅的父親楊忠，跟隨宇文泰在關西起義，被賜姓普六茹氏，位至柱國、大司空、隋國公。楊堅的母親呂氏，在一座寺廟裡生下了楊堅。據說楊堅出生時，紫氣充盈整個房間。楊堅因為父親有功勳，年幼時便得到高官厚爵。
楊堅面相不凡，有龍一般的下巴，額頭上有五道豎紋聚於頭頂，目光如電，手上的掌紋形成一個“王”字。宇文泰見到楊堅後，感嘆說：“這小子的儀態面貌，不像是凡間的人。”周明帝宇文毓登基稱帝后，派相術大師趙昭為楊堅看相。趙昭欺騙宇文毓說：“他最高不過位至柱國而已。”隨後趙昭秘密對楊堅說：“你將來會當天子，請記得我說的話。”
當時權臣宇文護執政，非常忌憚楊堅，屢次打算謀害楊堅，沒有得逞。周武帝宇文邕讓太子宇文贇娶了楊堅的長女楊麗華為皇太子妃，對楊堅更加禮遇。齊王宇文憲對周武帝宇文邕說：“普六茹堅（楊堅）相貌不凡，臣每次見到他，不知不覺有向他屈膝下跪的衝動。恐怕他不能位居人下，請陛下儘早除去他。”宇文邕不以為然地說：“他最多隻能當個將軍。”
有次大臣王軌突然對周武帝宇文邕說：“皇太子恐怕難以守護社稷，普六茹堅的面貌有造反的徵兆。”宇文邕不高興，說：“如果他真的負有天命，又能拿他怎麼辦？”楊堅知道自己面貌不凡，已經引起的他人的猜疑，非常害怕，於是韜光養晦，低調行事。
周武帝宇文邕死後，太子宇文贇即位，是為周宣帝。因為楊堅是周宣帝的岳父，所以地位、權勢、名望日益隆盛，周宣帝心裡非常忌憚。周宣帝有四個寵妃，包括楊麗華在內，四人並立為皇后，為了爭寵屢次互相讒毀。周宣帝每次生氣，都對楊麗華說：“一定滅了你的家族！”因此召見楊堅，命令左右說：“如果普六茹堅神色有異，就立即殺了他！”楊堅來到後，神色自若，於是得以不死。
後來周宣帝任命楊堅為揚州總管，發兵討伐陳國。楊堅出發時，突然腿腳生病，所以沒有離開。這個月，周宣帝病死了，年僅22歲。
周宣帝病死的前一年，他已經將皇位傳給7歲的兒子宇文闡，自己當了太上皇。周宣帝死後，兒子周靜帝宇文闡才八歲，自然不能處理國政。大臣鄭譯、劉昉認為楊堅是皇后的父親，眾望所歸，於是矯詔讓楊堅攝政，監管內外軍事。其後楊堅擔任左大丞相，朝臣都聽命於他。楊堅又施行仁德之政，生活節約儉樸，贏得天下民心。
相州總管尉遲迥不服楊堅，起兵作亂，十天半月內，聚集了十多萬人馬。其他州郡長官也起兵響應尉遲迥。雍州牧畢王宇文賢擔心江山落入楊堅之手，於是和趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文逌（yōu）也密謀起兵。益州總管王謙見皇帝年幼，楊堅把持朝政，於是發動巴蜀將士，以匡復皇室為名起兵。南方荊楚一地的蠻夷也趁機作亂。
面對國內烽煙四起的局勢，楊堅調兵遣將，相繼平定了叛亂。同時楊堅培養親信黨羽，鞏固權勢，又誅殺反對自己皇室宗族以及大臣，掃清稱帝阻礙。
傀儡皇帝周靜帝宇文闡迫不得已下詔封楊堅為隋王，割讓二十郡為隋國，賜楊堅九錫之禮，位在諸侯王上。不久，周靜帝再次下詔，將皇位禪讓給楊堅。於是楊堅在群臣的擁護下登基稱帝，這時他已經四十一歲了。
參考資料：《隋書·帝紀第一·高祖上》
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