在俄罗斯千岛群岛与日本北海道之间有四个岛屿，它们分别是：国后、择捉、齿舞和色丹岛。俄罗斯称为南千岛群岛，日本则称为北方四岛。回顾俄罗斯与日本的历史，两国围绕着这四个岛屿明争暗斗了两百多年。目前这四个岛屿由于二战的因素，牢牢地控制在俄罗斯的手中。
在俄罗斯的堪察加半岛和日本的北海道之间、萨哈林岛东南有一个火山群岛，被称为千岛群岛。这个群岛北面有四个小岛，俄罗斯称其为南千岛群岛，日本称其为北方四岛。日本和俄罗斯之间多年以来，一直为了这四个小岛的归属问题争执不下。
千岛群岛、堪察加半岛和萨哈林岛的原住民是阿伊努人，日本称他们为虾夷人。阿伊努人的起源已经不可考，只知道他们大约于十六世纪（明朝中叶）移居此地。根据官方统计，如今的阿伊努人大约只有两万人左右。
1644年，日本江户幕府要求全国各藩将属地的地图上报，绘制了一幅全国总图，称为《正保御国绘图》，其中松前藩上报的地图中包含了萨哈林岛和千岛群岛。日本以此为理由，说日本早在江户时代已经占有了北方四岛，这是日本的固有的领土。
然而，从图上可以看出，千岛群岛中各岛的大小和位置关系与现实差距极大，日本当时根本没有对千岛群岛行使过主权，松前藩只是根据与其做交易的阿伊努人的描述，大致描绘了千岛群岛的状况而已，可以说，这张地图对于千岛群岛的描绘充满谬误。
一、北方四岛问题的由来
17世纪沙皇俄国在与清政府之间的战争失败后，被迫将殖民的目光转向了远东的岛屿。在日本流民传兵卫的帮助下，俄国获取了日本周边的地理信息，俄罗斯决定将势力延伸至日本领土。1719年在经过细致的勘察后，彼得大帝将千岛群岛强行划到了俄罗斯的版图。
俄罗斯在占据千岛群岛之后，迅速将殖民之手伸向了南千岛群岛。当时控制日本的德川幕府，也迅速对沙俄的入侵做出了反应。在此后一百多年的时间，日本与俄罗斯围绕着北方四岛展开了你来我往的拉锯战，从而引发了俄日之间最早的领土争端。
二、日俄战争结束后，日本取得北方四岛的永久权
十九世纪六十年代开始，日本经过明治维新后国力迅速强大起来，并击败了腐败的清政府。在争夺中国东北和朝鲜之间与俄罗斯爆发了利益冲突，并迅速导致了日俄战争。在这场战争中俄罗斯与日本共投入了60多万人，并且两国在远东太平洋上爆发了大海战。
在经过辽阳会战、旅顺会战、奉天会战和海上对马海战后，日本在远东彻底战胜了俄罗斯，造成俄罗斯太平洋舰队全军覆没。在美国的斡旋下，俄罗斯与日本签订停战条约，被迫将库页岛南部极其周边一切岛屿的主权永远让与日本，至此日本获得了北方四岛的永久主权。
三、二次世界大战，苏联抢夺北方四岛
第二次世界大战爆发后，日本加入了轴心国集团，接连与中国、美国等国发生了战争。随着德国的投降，日本已经走向了穷途末路 。美国在取得太平洋战争胜利后，为了获取苏联出兵日本的支持，在《雅尔塔协定》中承认战后苏联对千岛群岛和北方四岛的主权要求。
1945年八月苏联陆军出兵中国东北打击关东军，同时苏联太平洋舰队也发动了对千岛群岛的登陆战。面对突如其来的苏联海军陆战队，日本守岛部队迅速被击溃，到9月1日苏联攻占了整个北方四岛。至此苏联不仅洗刷了日俄战争的耻辱，它占领下的北方四岛也成为悬在日本头上的绞索。
四、战后日本索要北方四岛的抗争
日本视北方四岛为固有领土，战后不断对苏联提出索还四岛的要求。1955年苏联为了离间日美关系，答应还给日本齿舞、色丹两岛，两国并签订《日苏联合宣言》。然而后来日本在美国的唆使下变卦，强烈要求苏联要归还四岛，由此《日苏联合宣言》还岛计划搁置。
苏联解体后独立的俄罗斯继承了苏联衣钵，日俄北方四岛的问题又提到台面。90年代由于经济困难急需日本援助，俄罗斯承诺日本在2000年前解决岛屿归属问题和缔结和平协定。普京上台后俄罗斯的经济危机缓解，俄罗斯在北方四岛问题上又持强硬立场。
苏联原本承诺将四岛中面积较小的齿舞群岛与色丹岛交给日本，然而日本国会却仍然坚持要把四个岛屿统统收回。等到日本和美国签订了《日美安全条约》，强化了日美军事同盟之后，苏联被彻底激怒，收回了之前的承诺，坚持四岛是苏联领土不松口。
我们说过，四岛离日本本土太近，苏联包括后来的俄罗斯坚持将其当做自己的国土，无疑是在日本的北方海面上放置了四艘不动的航空母舰，时刻威胁着日本乃至美国的安全，为此，在此后的多年，双方一直争议不断，但是直到今天，这四个岛屿依然在俄罗斯的控制之下。
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