唐代知名的詩人，不管大小基本都有一官半職，只有孟浩然和張祜沒有拿過朝廷俸祿。張祜頗有詩才，和孟浩然一樣也結交很多詩友，但他家世顯赫，人稱張公子，這是孟浩然無法相比的。
張祜為人清高，早年可不把孟浩然看在眼裡，他的眼裡只有李白，《偶題》：古來名下豈虛為，李白顛狂自稱時。唯恨世間無賀老，謫仙長在沒人知。
當年人人都說李白癲狂，沒有賀知章慧眼相中，大家都不知道這是個謫仙。呵呵，我張祜就等著當代賀知章的出現。
這個公子看似紈絝子弟，其實富有正義感，他十九歲聽說聽說宣武軍代理節度使陸長源為其部下所殺，而且被煮熟吃掉，十分悲痛憤慨，寫了一首《哭汴州陸大夫詩》：利劍太堅操，何妨拔一毛。冤深陸機霧，憤積伍員濤。直道非無驗，明時不錄勞。誰當青史上，卒為顯詞褒。
此詩對陸長源的慘死表示哀悼，一時流傳甚廣。
對世事關心，他也特別關心朝廷特別是前幾任帝王之事，對帝王無道有很深的感觸，《馬嵬坡》：旌旗不整奈君何，南去人稀北去多。塵土已殘香粉豔，荔枝猶到馬嵬坡。
對於宮闈之事，他很同情那些被迫入宮，失去自由、愛情和幸福的宮女，《何滿子》：故國三千里，深宮二十年。一聲何滿子，雙淚落君前。
故鄉遠隔三千里，離開了兄弟父母；深宮幽閉二十年，就像那籠中之鳥。聽一聲何滿子曲，不禁想我身世；在君前不禁雙眼落淚，這都要怨你啊。
這個怨，不是由於不得進見或失寵，而是對被奪去了幸福和自由的抗議。這也是張祜宮怨詩不同於他人之處，《贈內人》：禁門宮樹月痕過，媚眼惟看宿鷺窠。斜拔玉釵燈影畔，剔開紅焰救飛蛾。
如同牢獄的宮禁中，環境單調得實在沒有東西可看，惟有把目光投向宮樹之上的鷺窠。飛鳥有家，還可以飛出禁門，在廣大的天地中游翔，而自己不知何時才能飛出牢籠，重回人間。
當看到飛蛾投火，善良的她不願飛蛾重蹈自己的命運，斜撥玉釵剔開紅焰救出飛蛾，既是對飛蛾的一腔同情，也是出於自我哀憐。
張祜畢竟是個富家子弟，也有放蕩不羈的一面。他最喜歡的事情，是時不時約一幫好友到杭州、揚州等地旅遊，大把青春，肆意揮霍。要麼夜宿於青樓，要麼對酒吟詩。
張祜遊覽揚州，目睹當地的秀麗繁華，情不自禁為之歌唱，《縱遊淮南》：十里長街市井連，月明橋上看神仙。人生只合揚州死，禪智山光好墓田。
詩人用筆出語驚人，以死事入詩，表明喜歡之深與熱愛之切。禪智寺是隋煬帝故宮，此詩對隋煬帝奢靡誤國亦略帶譏諷，其中隱寓了人事之滄桑變化，造成了強烈的藝術效果。後來張祜真的死在揚州，真是一詩成讖，被稱之為“詩讖”。
張祜雖然很有詩情，卻天生不喜歡休習科舉文章，一直沒有功名。在元和至長慶年間，器重他的令狐楚任天平軍節度使時，親自起草奏章薦舉張祜，把張祜的三百首詩獻給朝廷。
張祜到京城，憲宗徵求號稱心機難測的大詩人元稹的意見。元稹認為張祜的詩是雕蟲小技，獎賞太過分會影響風俗教化。想到張祜寫過的的宮怨詩，憲宗也認同元稹的意見，張祜只好落寞歸鄉。
這一次諸侯書薦失敗歸來，因為仕途的失意，張祜整日借酒澆愁，又過上放蕩不羈的生活，《題潤州金山寺》：一宿金山寺，超然離世群。僧歸夜船月，龍出曉堂雲。樹色中流見，鐘聲兩岸聞。翻思在朝市，終日醉醺醺。
很多人認為尾聯“翻思在朝市，終日醉醺醺”打破全詩意境的和諧，落入打油詩之流。其實這首詩既反映出詩人對佛寺清靜之地的羨慕之情，又突出了對塵世生活的厭惡，這正是張祜當時心境的真實寫照。
此詩真實地反映了中晚唐佛教世俗化的進程，在佛教界和普通民眾中引起了強烈的反響，並贏得了巨大的聲譽。
幾年之後張祜不甘沉淪，既然諸侯書薦失敗，那就走地方官推薦的渠道。要找最有說服力的地方官，那非時任杭州刺史的詩王白居易不可。
張祜拜訪白居易時，杜牧、張祜外最能吟誦揚州的徐凝也在場，“天下三分明月夜，二分無賴是揚州”就出自他的手筆。相較張祜，白居易似乎對徐凝更賞識，便將解元（省級考試第一名）給了徐凝，張祜又空手而歸。
白居易對徐凝不一定更欣賞，但他和元稹是最交好的詩友和最堅定的政治盟友，怎麼可能推薦被元稹否定的人？
其實張祜在詩歌藝術上和元、白可以說是同道，元稹否定張祜是源於政治之爭，他不想政敵令狐楚推薦的人得到重用。經過兩次被拒，看中張祜的人可以收他為幕僚，但誰也不敢輕易向朝廷推薦他，導致張祜畢生沒有功名。
張祜離開杭州，繼續遊山玩水。夜宿鎮江渡口時，落潮的夜江浸在斜月的光照裡，在煙籠寒水的背景上，忽見遠處有幾點星火閃爍，詩人不由脫口而出《題金陵渡》：金陵津渡小山樓，一宿行人自可愁。潮落夜江斜月裡，兩三星火是瓜洲。
此詩抒寫了在旅途中的愁思，表現了自己心中的寂寞淒涼。全詩語言樸素自然，把美妙如畫的江上夜景描寫得寧靜悽迷，淡雅清新。
年過中年的張祜，終於知道自己不是李白，開始以孟浩然自居，不遠千里到襄陽瞻仰孟浩然的故居，並寫下《題孟處士宅》：高才何必貴，下位不妨賢。孟簡雖持節，襄陽屬浩然。
張祜自稱處士，稱孟浩然也是處士，處士是古時候稱有德才而隱居不願做官的人，張祜已經放棄對功名的追求了。
漂泊幾年生活已經不太寬裕，年歲漸長也開始想安定，他在江蘇丹陽建了房子，過上半隱居的生活。但是張祜還是有知音的，那就是小他二十歲、和他一樣喜歡揚州的風流才子杜牧。張祜近六十時，杜牧出任池州太守，久不出門的張祜逆長江而上拜訪杜牧。
杜牧熱情款待了張祜，還陪他遊玩四處的山水，寫下了膾炙人口的《九日齊安登高》。自視甚高的杜牧還請張祜點評他的詩作，杜牧詩中杜秋娘的無常命運讓張祜感慨萬千，兩個同樣懷才不遇的才子產生了共鳴。
《讀池州杜員外杜秋娘》：年少多情杜牧之，風流仍作杜秋詩。 可知不是長門閉，也得相如第一詞。杜牧對元稹、白居易壓制張祜也深感不滿，兩人登池州九峰樓時，杜牧作了一首《登池州九峰樓寄張祜》：睫在眼前長不見，道非身外更何求？誰人得似張公子，千首詩輕萬戶候。
這可能是時人對張祜最高的評價了，但在千年之後我們還記得張祜和他的詩，杜牧一點都沒有誇張，張祜的詩比萬戶侯更有價值。
張祜和了一首《和杜使君九華樓見寄》:孤城高柳曉鳴鴉，風簾半鉤清露華。九峰聚翠宿危檻，一夜孤光懸冷沙。出岸遠暉帆欲落，入谿寒影雁差斜。杜陵歸去春應早，莫厭青山謝脁家。六十耳順的張祜，世事已經看開，往事就不再提了，忘掉那些陳年恩怨吧。
年老的張祜思念故鄉，滿懷激動回到老家。當年豪門弟子回鄉，卻是一事無成，家鄉人從臉色就可以看出嘲諷之意，看慣風浪的張祜寫了一首自嘲的《感歸》：行卻江南路幾千，歸來不把一文錢。鄉人笑我窮寒鬼，還似襄陽孟浩然。
一生沒有取得世俗的成功又何妨？財富、社會地位都沒法永久傳承，但張祜的詩歌千古後依然傳誦。他貌似失敗的一生，創造了寶貴的精神財富，他的成就超過同時代絕大多數的人。
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