中國歷史上，夏朝是中國歷史上第一個世襲制朝代。推翻夏朝的商湯有一個得力助手就是伊尹。伊尹不是他的名字。他本來叫伊摯。
關於伊尹的出生還有一個傳說：伊尹的母親是個採桑的奴隸，有一天做夢夢見神仙告訴她，家裡的石臼出水了就趕快朝東方跑，不要回頭。第二天她把這件事告訴了村民。果然石臼出水了，大家就開始朝東跑去，可是伊尹的母親忍不住回頭看了一眼，發現村子已經成了一片汪洋。這個故事和《聖經》中羅德妻子化為鹽柱的故事很相似，結局也大同小異，伊尹的母親因為回頭就化作了一棵高大的槐樹。因為當時肚子裡懷著小寶寶，所以，這棵樹是中空的，後來有莘國的採桑女發現了桑樹中的小寶寶，就抱回家去養，這就是後來的伊尹。因為在水邊發現的他，就以"伊"為姓。
伊尹是個聰明的孩子。小時候寄養在廚子家中，所以學習了烹飪之術，長大以後成了精通烹飪的大師。據說他去見商湯時，就給商湯烹調了一份鵠羹（天鵝羹）一下子就引起了商湯的注意。史書中，以伊尹來比喻技藝高超的廚師的詞語不少。"伊尹煎熬"（枚乘《七發》），"伊公調和"（梁昭明太子《七契》），"伊尹負鼎"（《史記》），"伊尹善割烹"（《漢書》）等。《鶡冠子·世兵篇》還有"伊尹酒保"的記載，表明伊尹曾在餐館幹過。中國、新加坡很多烹飪的同行都風伊尹為"廚聖"。
更難得的是，伊尹不是一個只懂做菜的廚子。他精通廚藝的同時，觸類旁通，還將烹飪的道理延伸到治國方面，在研究三皇五帝和大禹王等英明君王的施政之道有獨到的見解。商湯在和伊尹進一步的交談中發現了他是個非常有見識的人，就想把他據為己用。求賢若渴的商湯王三番五次以玉、帛、馬、皮為禮前往有莘國去聘請伊尹，在如今嵩縣空桑澗西南，有個平兀如幾的小山，就是世傳商湯聘請伊尹的三聘臺。可是有莘國的國王並不答應商湯聘任伊尹，商湯只好娶有莘王的女兒為妃，讓伊尹以陪嫁奴隸的身份來到商湯王身邊。可嘆，在商湯眼中，堂堂公主不過是伊尹的贈品。
據說，商湯又一次去請伊尹的時候，讓彭氏之子駕車。彭氏之子就問商湯："你這是要去哪？"商湯說："我去見伊尹。"彭氏之子就說："伊尹不過就是個賤民。您想見他就把他喊過來啊，還這麼抬舉他！"商湯說："這你就不懂了，如今又一種藥，吃了可以耳聰目明，我想什麼辦法都要把它弄到手。如今對於我們國家而言，伊尹就是那劑良藥，你不想讓我去見伊尹，你就是不希望我好！"於是就把彭氏之子給炒了，不讓他給自己趕車。
商湯終於把伊尹請來之後，就封他做了宰相，什麼事情都和他商量，兩個人經常徹夜長談。真的是比和老婆都親近了。伊尹也不負所望，盡心治理國家，並且歷事商朝成湯、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代君主五十餘年，為商朝強盛立下汗馬功勞。
伊尹還是商代第一大巫師和著名的醫生，上古巫、史、醫合一，巫師本身多兼有醫的功能，如《說文》釋"尹"作"治也"。專家考證"尹"這個字尹，就是"象手執針之狀，示以針刺療人疾病"的含義。"伊尹"同時具有來自伊水的醫和相的意思。有人認為《湯液經》就是由他發明的，湯液的發明提高了醫藥的療效，成為中醫藥學最主要的特色之一。人們將他和黃帝、神農並稱為"三聖人"。
沃丁八年，伊尹逝世，終年100歲。
伊尹為我們展示了一個草根的逆襲人生。的伊尹，雖然出身有莘國之野且身份低賤，但是他聰明穎慧、勤學上進並且善於用聯繫的眼光認識世界，在擁有高超的烹調技術的基礎上竟然由此及彼，悟出了治國之道，終於從一個奴隸主貴族的廚師，成為了一國之君的良臣和帝師，在歷史上留下光輝的一筆。
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