西汉末，王莽篡位后，天下大乱，刘秀跟随兄长在南阳舂陵起兵，反抗新莽，最后刘秀建立东汉，统一天下，开东汉近二百年基业，近现代国内外史学家无论持什么政治立场普遍认为东汉是依靠豪强地主建立起来的王朝，决定了东汉王朝的先天不足，难以比肩西汉的强盛，对此不予置评。因刘秀家族出身南阳舂陵刘氏，史学家进而认为东汉开国的政权基础是南阳豪强，这一论点貌似有据，却是似是而非，难以成立，完全忽视了东汉开国是一个动态的过程，刘秀虽起兵于舂陵，却因兄长被杀，刘秀几乎只身赴河北，在河北起家而有帝王之资，近乎二次创业，刘秀得国因河北而兴，本是从东汉开始就有的史论共识，如如应劭《汉官仪》曰：“光武中兴，以幽、冀、并州兵骑克定天下，甚至在刘秀的帝乡南阳都有这样的民谣流传，更始时，南阳有童谣曰：“谐不谐，在赤眉。得不得，在河北。”是时更始在长安，世祖为大司马平定河北。更始大臣并僭专权，故谣妖作也。后更始遂为赤眉所杀，是更始之不谐在赤眉也。世祖自河北兴。故试对此问题简要辨析之。
一、被夸大的刘縯势力及更始政权与南阳豪杰关系辩
有一个流行的说法刘縯家族是南阳舂陵非常强大的豪强势力，加入更始政权后，在推翻王莽政权过程中发挥了极为关键的作用，南阳豪杰归心刘縯，是新市、平林兵乐于刘玄懦弱、放纵才拥立刘玄为帝，后因刘縯功高震主，被刘玄疑忌杀害，此说部分符合事实，却没有指明为什么南阳豪杰敌不过绿林兵势力，而在刘縯攻拔宛城，刘秀昆阳一战消灭王莽政权主力，功业达到顶峰时，刘縯被轻易杀害，而刘秀毫无反抗之力，只能屈膝服软，这在于刘縯兄弟势力被夸大，南阳豪杰与更始政权特别是刘玄的关系也需重新辨析。实际上绿林军对刘縯兄弟有救命之恩，刘縯兄弟在刚一起兵之际就大败于小长安，在其全军覆没之际绿林兵增援刘縯，舂陵兵才转危为安。（使宗室刘嘉往诱新市、平林兵王匡、陈牧等，合军而进，屠长聚及唐子乡，杀湖阳尉，进拔棘阳，因欲攻宛。至小长安，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐战。时天密雾，汉军大败，姊元弟仲皆遇害，宗从死者数十人。新市、平林见汉兵数败，阜、赐军大至，各欲解去，伯升甚患之。会下江兵五千余人至宜秋，乃往为说合从之埶，下江从之。），而绿林兵拥立刘玄时，绿林兵势力远大于刘縯兄弟势力，刘玄早已跟绿林兵合作，绿林军拥立刘玄本是历史的必然。东观汉记、后汉纪皆承认义军以新市、平林为本，这才是绿林军拥立刘玄成功的根本原因。值得注意的是刘玄为刘秀族兄，同样是根正苗红的南阳舂陵刘氏，虽史书不乏南阳豪杰皆归心刘縯，刘玄被拥立后懦弱无能，毫无人君之像，南阳豪杰失望的记载，但这恐怕只是东汉建国后史书记载的讳饰之词。刘縯最后被杀而毫无抵抗之力，不仅由于更始政权中绿林势大，也在于南阳豪杰对刘縯的背弃，南阳豪杰同样是更始政权的既得利益阶层，更始政权实为绿林农民起义军与南阳豪杰之联合政权，在刘秀破王邑、王寻于昆阳，刘縯攻克宛城，两兄弟功业达到顶峰之际，刘玄及绿林诸将能突然发难，诛杀刘縯，本同刘秀兄弟同时起兵的南阳豪强李通从弟李轶的背叛是重要的原因，我们更能见到势力已经做大的南阳豪强惊人的沉默，几无一人为刘縯说话，制止更始的残杀行为。如果说更始政权中绿林农民军势力是刘縯被害的直接凶手，南阳豪杰其实是袖手旁观的帮凶。在更始政权克洛阳、下长安，一时有重振刘氏河山、一统天下之势，大肆封赏功臣时，南阳豪杰和绿林诸将一样同样是最大的受益者，刘玄所封宗室六王皆为南阳刘氏，南阳豪杰中李通被封为西平王、李轶被封为舞阴王，李松为丞相。（更始乃先封宗室太常将军刘祉为定陶王、刘赐为宛王、刘庆为燕王、刘歙为元氏王、大将军刘嘉为汉中王、刘信为汝阴王，后遂立王匡为比阳王、王凤为宜城王、朱鲔为胶东王、卫尉大将军张卬为淮阳王、廷尉大将军王常为邓王，执金吾大将军廖湛为穰王、申屠建为平氏王、尚书胡殷为随王、柱天大将军李通为西平王、五威中郎将李轶为舞阴王、水衡大将军成丹为襄邑王、大司空陈牧为阴平王、骠骑大将军宋佻为颍阴王、尹尊为郾王。唯朱鲔辞曰："臣非刘宗，不敢干典。"遂让不受。乃徙鲔为左大司马，刘赐为前大司马，使与李轶、李通、王常等镇抚关东。以李松为丞相，赵萌为右大司马，共秉内任。），甚至刘秀的发妻阴丽华之兄跟随刘縯一起起兵的阴识也被封为阴德侯，行大将军事，做为更始政权的显贵，南阳豪杰是更始政权统治的重要支柱，很多人想象中的更始政权中绿林农民军势力和南阳豪杰泾渭分明、水火不容的情形其实并不存在。
二、刘秀巡抚河北及刘秀兴起与南阳豪杰
更始元年十月，刘秀以更始政权破虏大将军、行大司马事，持节专制封拜的名义巡抚河北，开启了异常艰巨的河北创业之路，一方面刘秀有了专制方面的巨大权力，另一方面由于猜忌，刘玄并没有让刘秀领兵赴河北，同时刘秀也面临巨大的风险。值得注意的是，跟随刘秀前往河北的几乎没有南阳人，大部分是以冯异为首的颍川人，就是后来对刘秀忠心耿耿的邓禹、贾复、陈俊等南阳亲信皆是之后才投奔光武。而一部分南阳人确实在刘秀扑灭王郎的关键战役中发挥了重要作用，如任光、邓晨、彭宠、吴汉等人，但这并非由于南阳豪杰支持刘秀，而是在于刘秀代表的是更始政权，任光、彭宠、彭宠等南阳人出任河北诸郡太守皆出自更始政权的任命，刘玄出自南阳恐是重用南阳诸人的重要诱因，更始政权在河北残存的地方势力也成为刘秀反攻王郎的基础。（如更始至洛阳，以光（任光、南阳宛人）为信都太守。更始北都洛阳，以晨（邓晨南阳新野人、刘秀姐夫）为常山太守 彭宠，惧诛，即与乡人吴汉亡至渔阳，抵父时吏。更始立，使谒者韩鸿（南阳人）持节徇北州，承制得专拜二千石已下。鸿至蓟，
以宠、汉并乡闾故人，相见欢甚，即拜宠偏将军，行渔阳太守事，汉安乐令。），在河北豪强势力，如耿况、彭宠、刘杨特别是渔阳、上谷二郡精兵的支持下，刘秀消灭了王郎，并诛杀了更始政权派遣的幽州牧苗曾、上谷太守韦顺、渔阳太守蔡充，讨平了河北的流民军，正式开启了自立和帝王之路，更始政权日趋腐败，赤眉大军入关中,更始政权随之走上覆亡之路，在刘秀吞并更始政权河南领土，夺取河内郡的过程中，甚至出现了更始任命的河内太守南阳豪右韩歆欲据城反抗刘秀的情形，险些被刘秀直接处决，直到十余年后，已官至大司空的韩歆仍不能被光武所容，因直谏指天画地连带其子被刘秀所责而被迫自杀，刘秀一向以优容功臣著称，韩歆之死也成为光武一朝少有的功臣被诛事例，刘秀当时与一部分南阳豪杰的离心离德可见一斑（会光武徇河内，歆议欲城守，彭止不听。既而光武至怀，歆迫急迎降。光武知其谋，大怒，收歆置鼓下，将斩之。彭因言韩歆南阳大人，大人谓大家豪右。可以为用）。
三、更始政权的覆灭及刘秀重用南阳豪杰重建军队的失败。
随着赤眉大军入关攻破长安，更始政权彻底覆灭，投身于刘玄的南阳豪杰也面临不同的命运，李通从弟李松在阻击赤眉入关的战役中战死为刘玄尽忠，李秩欲重新投靠光武不能被刘秀所容，被刘秀使用反间计为绿林将领朱鲔所除，为刘玄所封的宗室六王则在更始政权彻底覆灭后才东归投靠刘秀，刘赐保护刘玄遗孤归顺刘秀，刘顺事更始不失臣节而犹受刘秀称赞，而由刘玄所封，与刘秀从小交谊深厚的汉中王刘嘉在邓禹西入关中之际，甚至一度听从更始旧将李宝的策略，坐观成败，而不愿立即投降已全据河北，声势盛大的刘秀政权，总体上说以舂陵诸刘六王为首的南阳豪杰对更始政权并无任何恶感，反而在归顺刘秀时略显迟疑，这多少表明了南阳豪杰对更始政权的眷恋和支持，由此，南阳也成为更始部将最后的根据地，直到建武二年，南阳郡仍未归顺刘秀，直到以贾复、吴汉为首的诸将用兵才平定了刘秀的帝乡南阳。（
更始诸将多据南阳，闻更始死，世祖起河北，皆勒兵为乱。上会诸将，以檄叩地曰：“郾最彊，宛次之，谁当击郾者？”贾复率然对曰：“臣请击郾。”上笑曰：“执金吾击郾，吾复何忧！大司马当击宛。”于是贾复击郾，吴汉击南阳，皆平之。），然而南阳的动乱并没有结束，刘秀当时政权和军队的基础是以渔阳、上谷为首的河北豪杰，虽为南阳人，却长期混迹河北的大司马吴汉率军在刘秀家乡南阳新野所过侵暴，胡作非为，时归乡的东汉破虏将军邓奉愤怒不已，直接起兵击破吴汉军，并与之前在南阳起兵的董欣、许邯等人联合，反叛刘秀，（汉纵兵掠新野，破虏将军邓奉，新野人也，怒汉暴己邑，勒兵反，袭汉败之。）刘秀最终不得不与自己麾下最重要的子弟兵邓奉部兵戎相见，刘秀集中了岑彭、耿弇、朱祐，贾复等汉军主力，在诸将连战不利的情况下亲征经一年苦战才消灭了邓奉麾下的南阳精兵（秋，彭破杏，降许邯，迁征南大将军。复遣朱祐、贾复及建威大将军耿弇，汉忠将军王常，武威将军郭守，越骑将军刘宏，偏将军刘嘉、耿植等，与彭并力讨邓奉。先击堵乡，而奉将万余人救董。、奉皆南阳精兵，彭等攻之，连月不克。三年夏，帝自将南征，至叶，董讠斤别将将数千人遮首，车骑不可得前。彭奔击，大破之。帝至堵阳，邓奉夜逃归淯阳，董讠斤降。彭复与耿弇、贾复及积弩将军傅俊、骑都尉臧宫等从追邓奉于小长安，帝率诸将亲战，大破之。奉迫急，乃降。），值得注意的是不止邓奉部被消灭，同出身于南阳的建义大将军朱祐被邓奉生获、执金吾贾复受重创，可以推知其麾下的南阳兵遭受重创，刘秀苦心经营的南阳嫡系部队是邓奉之变中最大的输家，几乎与此同时，刘秀寄予厚望派出的以邓禹（南阳新野人）为首的西征军在建武二年至三年间大败于赤眉之手，不仅没有完成平定关中的重任，麾下部队几乎全军覆没，刘秀不得不派颍川人冯异代替邓禹经略关中，由于邓奉之变和邓禹在关中作战的彻底战败，刘秀重建南阳嫡系部队的努力近乎完全失败，在之后平定天下的过程中不得不主要依靠河北及颍川诸将，效忠于他的南阳嫡系在东汉统一天下的过程中战功并不显著，由此，刘秀以河北兵马定天下成为历史确论。
总之，更始政权是绿林和南阳豪杰联合政权，更始政权一定程度上代表了南阳豪杰的利益，南阳豪杰在此过程背弃了刘秀兄弟，刘秀前往河北近乎二次创业，主要依靠河北本土豪杰，由于双方的矛盾，爆发了影响深远的邓奉兵变、刘秀苦心重建的南阳嫡系部队近于覆灭，南阳豪强在刘秀统一天下的过程中作用并不明显，不宜夸大。
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