17世纪中叶的欧洲，“三十年战争”中瑞典国王古斯塔夫二世的军事改革已经凭借着其战场上优异的表现而深入人心。但是在孤悬海外的英国，国会军的骑兵依旧穿着重世界笨重的甲胄，由此而被鲁珀特亲王麾下轻装的德意志骑兵讥讽为“龙虾”。当然在步兵方面，财大气粗的国会军要比对手要强的多，国会军的滑膛枪手都配有刀剑，身着盔甲的长矛手站到一个步兵团的三分之一，而王室武装中很多人还是“除了短棍以外，什么武器都没有”。因此越来越多的阵地战开始令王室武装战争初期攻城掠地的速度逐渐放缓。
1643年9月20日，围攻伦敦门户、港口重镇——格洛斯特的查理一世在纽伯利与埃塞克斯伯爵的国会军再度交手，这一次不仅伦敦民兵以如林的长矛一次又一次的击退了鲁珀特亲王的骑兵，最终令王室武装不得不撤回牛津，一支全新的国会骑兵也出现了在王室控制区的侧后，他们就是克伦威尔所组建的“铁骑军”。
王室武装控制牛津之后，在剑桥大肆收缴保王党武装的克伦威尔事实上已经孤悬于敌后了。1642年12月国会宣布将剑桥及其周边的诺福克、萨福克等五郡组成共同防御的“东部联盟”，随后这个独立战区的规模不断扩大。在镇压当地保王党的同时，克伦威尔也着手组建自己的核心武装，到1943年9月，克伦威尔麾下已经有1100名装备精良的骑兵。由于克伦威尔是清教徒，因此在招兵买马的过程中他格外注重部下的信仰问题，这使得他的“铁骑军”拥有同时代的军队所不具备的纪律和战意。与此同时，克伦威尔也着手改革英国传统骑兵的装备，“铁骑军”不再身着重甲，代之以轻便的头盔、背甲和胸甲，德意志雇佣兵所大量使用的手枪也被克伦威尔用于取代传统笨重的长矛。
由于“铁骑军”的兵员以拥有马匹的自耕农为主，因此骑术均不需要重新培训，在“征用”了各地保王党的马厩之后，克伦威尔开始率军北上。尽管“铁骑军”在战场上表现抢眼，但是克伦威尔与国会的关系却是每况愈下，一方面国会更关注伦敦一线的战事，对克伦威尔频繁来信中增兵催饷的要求置若罔闻，另一方面克伦威尔也始终没有得到他想要的官爵。直到1643年的8月，国会才任命克伦威尔为伊利岛总督，并拨款3000英镑给他的“铁骑军”，作为交换条件，克伦威尔必须深入敌后，去解救被包围于赫尔的国会军将领——托马斯·费尔法克斯。
克伦威尔成功的完成了国会所赋予的使命，在与托马斯·费尔法克斯会合之后，克伦威尔成功控制了东部联盟的门户——林肯郡，军势为之大振。克伦威尔在战场上身先士卒的表现令他无可争辩的成为了国会新组建的“安全委员会”委员及“东部联盟”陆军中将。不过尽管克伦威尔在东部很快建立了一支15000人的大军，但他仍不是国会眼中结束内战的核心力量，1643年9月25日，英格兰国会正式与苏格兰长老会结成同盟，在英格兰国会每月支付31000英镑的前提下，18000名苏格兰步兵和3000名高地骑兵加入了对查理一世的围攻之中。
苏格兰加入国会一方彻底终结了此前王室武装在英格兰各地的攻势，为了救援被苏格兰和国会联军围困的重镇约克，查理一世不得不从牛津前线分出最精锐的骑兵交给自己的侄子鲁珀特亲王北上驰援。鲁珀特亲王成功的越过了国会军重兵布防的乌斯河，被截断了退路的苏格兰军队慌忙放弃了对约克郡的包围向南溃退，面对在鲁珀特亲王的追击，得到了克伦威尔、托马斯·费尔法克斯所指挥的“东部联盟”军支援的国会军好不容易稳住了阵脚，在托克威斯和马斯顿之间的荒原布阵，至此英国内战中第一场重量级的会战于1644年7月2日拉开了序幕。
率领麾下“铁骑军”参战的克伦威尔奉命攻击王室武装的右翼，下马步战的“龙骑兵”在驱赶了隐藏于篱笆和壕沟王室火枪手之后，克伦威尔一马当先的冲入鲁珀特亲王的骑兵阵列。在针锋相对的肉搏战中，克伦威尔颈部被子弹射伤，双眼也几乎处于半失明的状态。但在他奋勇冲击之下，“铁骑军”还是成功击溃了对手的右翼，并在随后的战斗中一举扭转乾坤。在克伦威尔的“铁骑军”打开局面的同时，指挥进攻王室武装左翼的托马斯·费尔法克斯已经一败涂地，位于阵列中央的国会军步兵同样岌岌可危，但鲁珀特亲王麾下骑兵此时却故态复萌，在迂回国会军侧后的良机面前选择了脱离战场去劫掠敌方辎重，向来以长枪方阵著称的苏格兰步兵这才勉强稳定了中央战线的局面。而克伦威尔麾下纪律严明的“铁骑军”此时展现出了其难能可贵的品质，他们成功的抵达了王室武装的后方，彻底终结了鲁珀特亲王翻盘的机会，克伦威尔在递交给国会的报告中骄傲的写到：“我们击溃了鲁珀特王子的所有骑兵，对他们尽情砍杀，势如刈草。然后，我们的骑兵进攻敌军的步兵，一路横扫敌兵犹如风卷残叶。”
仅从伤亡数字来看，马斯顿荒原之战仍可以说是一场平手，但是从战略上来看王室武装却可谓伤筋动骨。会战失利之后，王室最重要的后方基地——约克郡随即落入了国会手中。而在战前查理一世曾叮嘱自己的侄子：“如果约克失守，我仍将珍视我的王冠，前提是你必须迅速向我靠拢，而且我们必须趁敌人的北方部队赶来之前在南方出奇制胜”。鲁珀特亲王的战败也同时扑灭了王室武装在南方攻陷伦敦的最后机会。当然此战影响最为深远的还是为国会竖立了一尊名为克伦威尔的战神，据说走过马斯顿荒原之后，鲁珀特亲王每次与国会军交锋都会不安地问俘虏：“克伦威尔在你们军中吗？”
参考资料：《嗜血玫瑰：一口气读完英国战史》
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