中國人民自古就是勤勞、勇敢和智慧的民族，幾千年來一直屹立在世界上。1998年在法國巴黎，政府豎起了一座紀念碑。這座紀念碑紀念的不是將軍和士兵，而是一群中國人。
很多人可能不知道，中國究竟有沒有參與第一次世界大戰。實際上，中國參加了，雖然沒有派軍隊，但是卻派了14萬勞工遠赴歐洲戰場。
這個故事，要從第一次世界大戰開始講起。1914年7月爆發的一戰，在世界範圍內產生了廣泛的影響，當時在亞洲的中國也受到波及。袁世凱當政時期，當時的歐洲人沒有想到這次戰爭如此慘烈，無數的青壯年男子在這場戰爭中犧牲。曾經有數據統計，法國13歲到 30歲的男子幾乎損失了三分之一。
1915年，一戰進入第二階段，以英法為首的協約國和以德奧為首的同盟國都將1916年視為決定勝利的一年。此時的中國，中華民國剛成立，國內形勢混亂，袁世凱正安撫著各方勢力，做著“中華帝國”的美夢。面對歐洲列強，北洋政府對待一戰的態度是中立。但袁世凱總統府的秘書長梁士詒認為中國應該參戰，而且應該幫助協約國，原因是德國處於兩線作戰狀態，遲早必敗。中國如果儘早參戰，到時候可以拿到更多的利益：一可以要回被德國侵佔的山東，二可以以戰勝國的身份參與到世界政治。也因此，交戰雙方都在為即將來到的大戰做準備。這時損失慘重的法國想到了遠在東方的中國，並且在同年12月派出了一個軍事代表團與北洋政府協商，希望北洋政府可以協助法國招募華工到歐洲戰場。
1916年2月，“凡爾登戰役”爆發，法國軍隊傷亡超過50萬，歷史稱為“凡爾登絞肉機”。1916年6月，“索姆河戰役”爆發，英國軍隊傷亡超過40萬，歷史稱為“索姆河地獄”。因此國內勞動力奇缺無比。這時民國政府也有意向參加一戰，希望以工代兵，勝利之後也可以作為戰勝國提升國際地位，所以和法國迅速達成了合作的方案。其實開始時也就是1915年，梁士詒率先派人和英國的駐華大使接觸，詢問是否可以派遣勞工的方式，幫助協約國。但英國人明確拒絕了這一要求，他們看穿了梁士詒的意圖，並表示鄙視。英國人知道，只要接受了中國的勞工，中國則名正言順加入協約國一方，戰後將會一起享受最大利益。英國人對梁士詒說：你們不配！。不過戰爭的發展趨勢讓很多人始料不及，戰爭死亡人數太大。
1916年5月，天津街頭突然出現一張招工告示，招聘勞工前往英國和法國。招聘廣告上寫著：去法蘭西5年，回來就是富豪。當時為了招募華工，法國人承諾，凡是去歐洲的普通華工，每人每天可以領取5法郎的薪酬[一塊銀元等於5塊法郎]，而且身在國內的家屬每月也可以獲得10塊大洋的收入。相比當時國內普通工人月工資5塊的情況下極為豐厚，因此很多人踴躍報名。
當然法國人在挑選勞工時，也制定了一些條件。為了更好的適應英、法的氣候，他們專門從山東、河北、江蘇等地挑選18到40歲的強壯男性。
抵達歐洲的14萬勞工中，英國人分走10萬，法國人分走4萬。按照最初的規定，中國勞工是不參加戰鬥的，但是戰火連天的歐洲戰場，又如何能獨善其身？一群從農業國家走出來的人，進入到現代文明的國家，直接遭遇慘烈的戰爭，會是怎樣一副景象？有一批華工剛到英國，就遇到前來轟炸的德國戰機，第一次看到飛機的華工們很好奇，紛紛抬頭看天，卻等來了掃射和炸彈，瞬間血肉橫飛。
這些華工到達歐洲後，擔任死了最繁重的工作。華工最初是承擔最底層的工作，後來逐漸成為各個工廠的一流骨幹。法國後方的港口、車站和倉庫，只要有起重機，操作的基本是華工。法國海軍還聲明：外籍勞工，只要中國人。英國陸軍也表示，所有外國勞工裡，中國人是最優秀的，能夠快速掌握工作技能，工作效率還非常高。他們被分配往各個工廠，每天的工作超過10個小時以上。除此之外，本來承諾的包吃住，也變成了自費，因此薪酬由原來的5法郎變成了2.5法郎。
當一戰結束後，大約有3000名華工在法國找到了自己的真愛，他們與這些美麗的法國女郎相戀，定居在了法國，這其中就有朱桂生。同時他們也成為了中法歷史第一批移民法國的中國人。
從一戰結束後，到1921年，由歐洲陸續返回國內的華工理由11萬人，其餘2萬多人全部埋骨他鄉，再也沒有回到國內。而這些人之中，僅有1874人留下了名字。
戰爭結束後，英法等國無視中國做出的貢獻，強行把曾經德國佔領的山東半島權益交給了日本。而且英法兩國刻意隱瞞招募華工的歷史，直到1988年紀念一戰結束70週年時，法國才公佈了這段歷史的文獻資料。
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