在北宋建立之時，有契丹人建立的遼國早已經雄踞北方多年，而且對中原王朝產生了極大的影響，比如五代十國中的後晉和後漢均是遼國扶植起來的王朝。北宋初期的前兩任皇帝，也就是宋太祖趙匡胤和宋太宗趙光義都有北伐遼國，收復燕雲十六州的夢想，但是隨著宋太祖趙匡胤英年早逝，宋太宗趙光義雍熙北伐失敗，終北宋一朝再也沒有實力和膽量和遼國叫板，最終在公元1004年，北宋和遼國達成澶淵之盟，和平共處了長達百年的時間。
不過，後來隨著女真人建立金國，並以摧枯拉朽之勢吞遼滅宋，北宋和遼國對峙的歷史時期才宣告終結。或許很多人想不明白，強盛的遼國為何不像後來的金國的一樣滅亡北宋呢？難道遼國沒有這個想法嗎？其實，這要從遼國的一項制度說起。雖然同樣都是遊牧民族，但是契丹人和女真人有著不同的生活習性，因此也對歷史的發展進程產生了影響。可以說，這是遼國願意和北宋和平共處的原因所在。
遼國曆史上實行五京制，以上京臨潢府（今內蒙古自治區巴林左旗）、中京大定府（今內蒙古自治區赤峰市）、東京遼陽府（今遼寧省遼陽市）、南京析津府（今北京市）、西京大同府（今山西省大同市）。但是由於契丹人轉徙不定、車馬為家的遊牧生活決定了所謂京城只是一個概念，而皇帝的巡狩制度——四時捺缽則成為了關鍵所在，所以朝政決策皆出自捺缽之地，也就是說遼國皇帝一年四季很少在京城待著，其巡狩到了哪裡，哪裡才真正的“京城”，漂移不定。
遼太宗耶律德光在位時期，雖然遼國從後晉手中接過了燕雲十六州的管轄權，有了過定居生活的基本條件，但契丹人仍然堅持著狩獵式的經濟生活，逐水草而居。因此，為了有效管理燕雲十六州這塊漢地，遼國實行因俗而治，採取“本族之制治契丹，以漢制待漢人”的方式，在燕雲十六州設置南面官依照漢俗進行統治。或許對於遼國來說，燕雲十六州只是壓制北宋的一個工具，至於這塊地對於遼國有多重要，根本體現不出來，沒有牧草的地方，遼國人根本不喜歡，寧願在城外搭帳篷，也不住進城中的房子裡。
因此，遼國出了前幾位皇帝，如遼太宗耶律德光有吞併北宋的野心之外，其他均對北宋沒有什麼興趣和想法。這也就導致只要北宋給遼國一定的好處，遼國自然悠哉樂哉地接受與北宋和平共處。反過來說，金國就不一樣了，女真人凡是攻佔一地均將其民遍入猛安謀克，進行統一管理。後來又因為漢化程度加快，到了金國第三任皇帝金熙宗完顏亶在位時期，就已經全面實行漢法了，與中原王朝別無二致，自然需要更多的農耕地區和民眾來收取賦稅，來維持國家機器的正常運轉。各位讀者，你們覺得是不是這樣呢？
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