在北宋建立之时，有契丹人建立的辽国早已经雄踞北方多年，而且对中原王朝产生了极大的影响，比如五代十国中的后晋和后汉均是辽国扶植起来的王朝。北宋初期的前两任皇帝，也就是宋太祖赵匡胤和宋太宗赵光义都有北伐辽国，收复燕云十六州的梦想，但是随着宋太祖赵匡胤英年早逝，宋太宗赵光义雍熙北伐失败，终北宋一朝再也没有实力和胆量和辽国叫板，最终在公元1004年，北宋和辽国达成澶渊之盟，和平共处了长达百年的时间。
不过，后来随着女真人建立金国，并以摧枯拉朽之势吞辽灭宋，北宋和辽国对峙的历史时期才宣告终结。或许很多人想不明白，强盛的辽国为何不像后来的金国的一样灭亡北宋呢？难道辽国没有这个想法吗？其实，这要从辽国的一项制度说起。虽然同样都是游牧民族，但是契丹人和女真人有着不同的生活习性，因此也对历史的发展进程产生了影响。可以说，这是辽国愿意和北宋和平共处的原因所在。
辽国历史上实行五京制，以上京临潢府（今内蒙古自治区巴林左旗）、中京大定府（今内蒙古自治区赤峰市）、东京辽阳府（今辽宁省辽阳市）、南京析津府（今北京市）、西京大同府（今山西省大同市）。但是由于契丹人转徙不定、车马为家的游牧生活决定了所谓京城只是一个概念，而皇帝的巡狩制度——四时捺钵则成为了关键所在，所以朝政决策皆出自捺钵之地，也就是说辽国皇帝一年四季很少在京城待着，其巡狩到了哪里，哪里才真正的“京城”，漂移不定。
辽太宗耶律德光在位时期，虽然辽国从后晋手中接过了燕云十六州的管辖权，有了过定居生活的基本条件，但契丹人仍然坚持着狩猎式的经济生活，逐水草而居。因此，为了有效管理燕云十六州这块汉地，辽国实行因俗而治，采取“本族之制治契丹，以汉制待汉人”的方式，在燕云十六州设置南面官依照汉俗进行统治。或许对于辽国来说，燕云十六州只是压制北宋的一个工具，至于这块地对于辽国有多重要，根本体现不出来，没有牧草的地方，辽国人根本不喜欢，宁愿在城外搭帐篷，也不住进城中的房子里。
因此，辽国出了前几位皇帝，如辽太宗耶律德光有吞并北宋的野心之外，其他均对北宋没有什么兴趣和想法。这也就导致只要北宋给辽国一定的好处，辽国自然悠哉乐哉地接受与北宋和平共处。反过来说，金国就不一样了，女真人凡是攻占一地均将其民遍入猛安谋克，进行统一管理。后来又因为汉化程度加快，到了金国第三任皇帝金熙宗完颜亶在位时期，就已经全面实行汉法了，与中原王朝别无二致，自然需要更多的农耕地区和民众来收取赋税，来维持国家机器的正常运转。各位读者，你们觉得是不是这样呢？
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