據俄羅斯衛星網4月6日報道稱，美國智庫“安全世界基金會”近日發佈報告指出，美國“同步空間態勢感知項目”(簡稱GSSAP)間諜衛星曾多次秘密靠近俄羅斯的軍用、民用航天器，並對其進行抵近偵察。實際上早在GSSAP間諜衛星之前，美空軍X-37B空天飛機就執行過類似秘密任務。那麼作為美空軍最高機密的X-37B空天飛機究竟性能如何?又執行過哪些秘密任務?本文就此簡析。
美軍4顆“天眼”組天網監視俄軍航天器
美智庫報告稱，2014至2016年間，美空軍為監控太空發射了4顆GSSAP衛星(其中第3顆和第4顆於2017年9月正式投入使用)。據美官方消息，GSSAP項目旨在增強美軍天基空間態勢感知能力，提高美軍快速檢測、預警及識別潛在威脅的能力。同時GSSAP衛星還有一大任務，就是為美國戰略司令部偵察並蒐集假想敵在同步軌道上的人造航天器(衛星及其他航天器)相關數據及關鍵情報。
GSSAP衛星的在軌運行效果圖
俄媒稱，“儘管美軍沒有提供任何關於GSSAP衛星的具體位置或軌道機動的公開數據，但其他地面軌道站的跟蹤數據顯示，它們(衛星)在地球靜止軌道上非常活躍。由俄羅斯科學院控制的ISON太空空間監測網絡蒐集的數據表明，自2014年以來，GSSAP衛星進行了數百次機動，在地球同步軌道上近距離靠近了12顆正在運行中的衛星或為接近它們實施變軌機動。”這些衛星包括俄羅斯“光線”民用衛星(2017年9月)，以及俄軍的“鐘聲”軍用航天器(俄方代號“宇宙-2520”，2017年10月)、“彩虹-1M”3號(2017年11月)、“彩虹-1M”2號(2018年5月)軍用衛星等。
由於是在地球同步軌道運行，美軍GSSAP衛星具有絕佳的清晰視野用於偵察，而無需擔心地基太空監視系統才會遇到的氣象干擾問題，並且可以全天候在軌監視目標航天器。由4顆衛星組成的GSSAP監視星座能以非常高的精度監視和測量目標航天器，並蒐集這些航天器的在軌運行數據，便於美軍未來戰時對其實施干擾、捕獲甚至摧毀行動。不過，美軍的太空監視系統遠不止這4顆間諜衛星這麼簡單，還有一大“主力”就是長期處於高度保密狀態的X-37B空天飛機。
美空軍GSSAP監視星座監視地球靜止軌道航天器示意圖
美空天飛機曾連續在軌717天
X-37B空天飛機(下文簡稱X-37B)，全稱為X-37型“軌道試驗飛行器”(OTV)，是美國第一種可重複使用的無人空天飛機。該機利用運載火箭發射入軌，再入大氣層後能以水平方式在機場跑道著陸。X-37B計劃由美國空軍領導實施，波音公司作為主承包商負責研製和建造工作。
美空軍對外宣稱該型機主要用作空間技術試驗與驗證平臺，但實際上經常用於執行絕密任務。美空軍於2006年4月7日，在加利福尼亞州愛德華茲空軍基地進行了首次空投試驗。2010年4月22日，美空軍發射一枚“宇宙神”Ⅴ型運載火箭，成功將第一架X-37B送入太空。同年12月3日，X-37B順利在范登堡空軍基地著陸。
美空軍X-37B空天飛機創造過在軌連續運行717天的記錄，是美軍執行太空秘密任務的主力之一。
X-37B機長8.9米，翼展4.5米，高2.9米，採用雙傾斜尾翼佈局，發射重量約為5噸，整體尺寸僅相當於航天飛機的四分之一。動力系統採用一臺AR2-3火箭發動機，最大推力為29.3千牛，主要用於X-47B實施在軌機動以及再入時的離軌機動。該機在軌最大飛行速度可達25馬赫。其機身中部有一個長2.1米、寬1.2米的有效載荷艙(艙頂部可像航天飛機一樣開啟)，能攜帶重達272公斤的試驗設備，該機每次飛行可配備不同的有效載荷以執行不同任務。
X-37B空天飛機的尺寸僅為航天飛機的四分之一，但其無人化設計使其在軌運行時間遠強於後者，並可以像飛機一樣返回並著陸在機場跑道上。
X-37B的一大優勢就是具備長期在軌運行能力。該機可根據任務需要，靈活調整在軌時間，設計指標最長達270天(實際可達469天)。X-37B入軌後，會展開一個小型砷化鎵太陽能電池板，為自身補充能源。此外，X-37B還使用鋰離子蓄電池提供能源。這種長期在軌能力，使得X-37B不同於傳統偵察衛星，具有較強的持續作戰能力，特別是其具有很強的機動變軌能力，能夠根據作戰需要移動到不同的位置執行軍事任務。
X-37B目前共製造了2架，截至2017年9月已執行過5次秘密在軌任務，其中執行第4次任務期間(2015年5月20日發射)，創造了連續在軌717天的新紀錄，遠超其“最長在軌運行270天”的設計指標。由於X-37B的任務細節屬於絕密級，外界很難猜測，但2011年3月，第二架X-37B執行任務期間，英國廣播公司(BBC)曾援引英國航天雜誌的報告稱，X-37B或正從事監視俄軍“鐘聲”系列偵察衛星的間諜任務，由此從側面證實了其一大任務就是秘密監視“潛在對手”的在軌航天器。
圖為2014年，X-37B在完成第三次任務後，在美本土基地著陸，此次任務時間長達674天，遠超其最初設計指標。
2011年3月，美國“電氣和電子工程師協會”(IEEE)反駁了英媒報道，IEEE網站發文稱，BBC所謂的美軍X-37B“監視”俄軍偵察衛星的說法是一個“災難性的謬誤”，因為兩者在軌道上相錯而過時，它們的相對速度高達每秒8公里，X-37B在如此高的速度下不可能蒐集到任何情報。IEEE資深觀察家鮑勃·克里斯蒂也指出，這一報告完全忽視了“升交點黃經”(又稱稱交點黃經，是軌道要素之一。對於地心和日心軌道，軌道上的天體運行到參考平面北側時的通過點，被稱為升交點或北交點。這個交點的位置可以被當作一個參數，用來描述航天器運行軌道)的差異。雖然X-37B與俄軍偵察衛星的傾角和高度相近，但它們的“升交點黃經”差異在“俄軍鐘聲”系列衛星運行期間從98°緩慢變化到100°，意味著它們是以高迎角相遇，絕無可能進行監視。
但從X-37B的技術性能看，美國科學家的這一指正更像是為X-37B所執行的“秘密任務”進行辯解。這個解釋對一般偵察衛星而言或許能夠成立，因為衛星體積有限，不能攜帶太多燃料用於變軌機動。但對X-37B而言，它除了主發動機外，機身上還有數個可用於調整機體姿態的微調推進器，完全可以在軌道固定的情況下調整機身角度，獲得一個最佳拍攝角度，從而對目標進行監視。即使距離較遠，其也可遠距監視。由於X-37B的運行軌道剛好與眾多民用和部分軍用衛星(其中包括國際空間站)的軌道重合，利用機載傳感器或者照相裝置對“潛在對手”的航天器實施監視，應該是X-37B“信手拈來”的工作。
X-37B的潛在用途和發展潛力，實際上已超越了傳統的“太空戰機”。其任務不再是簡單的偵察、捕獲或“硬殺傷”摧毀敵方航天器，而有可能是為了發展更高層次的太空攻防武器充當“鋪路石”，其未來發展動向值得高度關注。
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