我国佛教中每个佛、菩萨都有自身的形象，不同的寓意。比如文殊菩萨他的形象是是手持慧剑，骑乘狮子的形象，代表着智慧，其手中的慧剑代表能够斩断一些困难、苦恼，智慧犀利如剑。大肚弥勒佛原本是大乘八大菩萨之一，但因将在未来娑婆世界降生成佛，所谓称之为“未来佛”。那么他的形象是怎么样的呢？大肚弥勒佛的寓意是什么呢？
常去汉地寺院的信众发现，大多寺院在进了山门入天王殿后，正中映入眼帘的第一尊菩萨像都是袒胸露腹的大肚弥勒菩萨，却并不是正襟危坐说法或禅定的法像。他那笑口常开，大腹便便，和蔼可亲的模样不禁让人心生欢喜。弥勒亦称慈氏，代表慈悲，未来将从兜率天内院下生于人间，将成为贤劫第五尊佛。佛教寺院之所以将弥勒菩萨置于寺院的第一座殿堂中，有其特殊的含义。
我国五代梁唐时有一位布袋和尚，不仅形象奇特，思想更是超脱。在他化缘的过程中，曾遇到很多人的白眼，有的人还往他布袋中投入石块或者小鱼，甚至遭人戏弄，他不作辩解也不以为意，过着“一钵千家饭”般居无定所孤身云游的生活，却胸怀豁达、安贫乐道，常将自己化缘所得的东西分发给那些需要帮助的穷人或孩子。
相传这位布袋和尚就是弥勒的化身，以后寺院中的弥勒菩萨，渐渐变成了布袋和尚大肚子的形象，更有配楹联曰“大肚能容，容天下难容之事；开口常笑，笑世上可笑之人”，这正是弥勒菩萨的写照。
大肚弥勒佛笑佛联中警示的联句令人回味悠长，它蕴含着深奥的人生哲理，启迪思想，点拨人生。世间万物芸芸众生，人间情仇悲欢离合，荣华富贵贫穷贵贱，地位官阶灯红酒绿……都付之一笑。大肚能容常人难容之事，忍得住心中烦恼，耐住岁月寂寞，不争一时之气，方免百日之忧。忍为高，和为贵，纵然世事如棋变幻无常，悠悠万事都不过如此而已。
弥勒菩萨应化人间的示现具有慈悲、忍辱、宽容与乐观等象征意义，也展示着大乘佛教的普世情怀。将大肚弥勒置于寺院第一座殿堂中，是显庄严于诙谐，现慈悲于揶喻，一方面能让有缘接触佛法之人生欢喜之心，更是为了让我们打开心胸去待人处世之时，能够从弥勒菩萨这些品格中得到启迪，不论身处顺境还是逆境都能乐观豁达、荣辱不惊，少计较是非爱憎，多以责人之心责己，以宽厚之心待人，大度（肚）容人，广结善缘。
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