一個國際射電天文學家小組終於發佈了第一張黑洞的近距離圖像。
這個第一次被人類拍攝下來的黑洞，是處女座A星系中心的一個超大質量黑洞(也被稱為梅西爾87或M87)，它非常巨大！和我們整個太陽系一樣寬，即使距離我們的地球5300萬光年之外，它在天空中也看起來和人馬座A*一樣大。人馬座A*是我們銀河星系中心的一個較小（但仍相當大）的黑洞。
這次黑洞照片的發佈是2017年4月開始的一項偉大工程的第一個成果。該工程涉及到地球上的每一臺主要的射電望遠鏡，它們被統稱為“事件視界望遠鏡”。
那麼，如果黑洞這樣的物體如此巨大，而且望遠鏡也已經準備妥當，為什麼科學家們只是在最近才想出如何對它們進行成像呢？一旦他們弄清楚了，為什麼要用兩年的時間才能製作出一幅圖像呢？
簡單地回答，第一個問題：這種大小的黑洞非常罕見。每個大星系的中心都被認為只有一個。它們通常非常黑暗，被密集的物質和恆星雲所籠罩。即使是最近的一個，在我們自己的銀河星系裡，也距離地球26000光年。
但是，這張新的圖像並沒有揭示出人類從黑洞中探測到的第一道光。(而且圖像並不像我們通常想象的那樣是由光形成的；望遠鏡發現的電磁波是非常長的無線電波。不過，如果你離黑洞更近一點，你也會看到一個可見光陰影。)。
早在1931年，根據阿瑪天文臺和天文館的數據，物理學家卡爾·詹斯基就注意到銀河系中心有一個射電波長活動的亮點。物理學家現在強烈懷疑這一點是一個超大質量黑洞。自從這一發現以來，物理學家們一直通過無線電信號探測到其他黑洞。
這次的新發現是，事件視界望遠鏡拍下了黑洞對周圍發光的吸積盤物質（迅速落入黑洞視界的熱物質）形成的陰影。這對物理學家來說是令人興奮的，因為它證實了一些關於陰影應該是什麼樣子的重要觀點，這反過來又證實了科學家們已經對黑洞的看法。
為了對陰影進行成像，天體物理學家必須以前所未有的細節去探測這些無線電波。但是，沒有一架射電望遠鏡能單獨做到這一點。但正如哈佛大學天體物理學家、事件視界望遠鏡(Event Horizon telescope)主任謝潑德·多爾曼在美國國家科學基金會的新聞發佈會上說的那樣，物理學家們終於想出瞭如何將所有的射電望遠鏡連接在一起，組合成一架巨型望遠鏡。
每臺射電望遠鏡都捕捉到大量的射電光子，但沒有足夠的細節來發現黑洞被吸積盤包圍的陰影。但是，每個望遠鏡在圖像上的視角都有些不同。因此，科學家們費盡心思將稍有不同的數據集結合起來，並在原子鐘的幫助下，對射電光子到達不同儀器的時間進行比較。這樣，物理學家就能夠從大量的噪聲中分辨出黑洞的信號。
在左邊，一張使用錢德拉x射線望遠鏡拍攝的照片，同時也是事件視界望遠鏡拍攝的照片，顯示了一個穿越Virga a星系的相關射流。右邊是視界望遠鏡拍攝的黑洞陰影圖像。
在2017年4月的短短三天時間裡，“事件視界望遠鏡”收集了用於生成圖像的實際數據。這總計超過5 Pb（5千兆字節），大約相當於整個美國國會圖書館的信息量。天體物理學家、該項目的合作者之一丹·馬龍在新聞發佈會上說，它被存儲在以噸為單位的大量硬盤中。
由於數據太多了，通過互聯網發送數據幾乎是不可能的。因此，物理學家們通過傳統運輸方式運送硬盤，將所有硬盤集中到一個地方。
然後，研究人員用了一年的時間，使用計算機來提煉和解釋這些數據，直到這幅黑洞圖像出現。在之後的一年裡，他們檢查結果、寫論文。比如，大氣中的水、來自其他來源的雜散的射電光子，甚至是望遠鏡數據中的微小誤差，都會使數據混亂。所以，該項目的大部分工作都包括仔細繁複的數學計算，以解釋所有這些錯誤和數據中的噪聲。
因此，兩年時間的緩慢而細緻的工作，終於揭示了隱藏在浩瀚宇宙中神秘黑洞的真面目！
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