周朝建立于周武王灭商后，但崛起于周文王，发迹于季历，开始于古公亶父。传说周源自于后稷，后稷好耕农。
古公亶父被戎狄逼迫迁居于岐山周原，建立部落，称周。《诗经》称：后稷之孙，实维大王。据歧之阳，实始翦商。
公亶父有长子太伯，次子虞仲，正妻太姜生了少子季历，季历又娶了正妻太任，生下了姬昌，有圣瑞异象出现。公亶父于是感叹：我们一族要兴盛了，应该是因为姬昌吧？长子太伯次子虞仲知道古公要立季历为嗣以传位给姬昌，于是逃去了荆蛮，纹身断发，以让季历《史记·周本记》
《诗经》：挚仲氏任，自彼殷商，来嫁于周，曰嫔于京。乃及王季，维德之行。这段话的主要意思是季历的妻子来自于殷商贵族，小邦周和大邑商联姻。
从联姻中周会得到殷商贵族的支持，使周在周边方国中的地位提高，也使季历自己的地位得到提高。
《诗经》：文王初载，天作之合…文王嘉止，大邦有子。大邦有子，伣天之妹。文定厥祥，亲迎于渭。这段话的主要意思是周文王迎娶了一个大邦女子。当时只有商才称的上大邦，所以这个大邦女子就是殷商女子。
顾颉刚先生结合《周易·泰》爻辞和《归妹》爻辞“帝乙归妹”指出文王所娶“大邦之子”便是帝乙所嫁的女子，也就是帝乙的妹妹。
从古公亶父迁居岐山周原创立周开始到姬昌即位成为西伯期间有几点重点。
公亶父时开始摒弃戎狄的习俗和制度而学习商朝制度建造城邑，积极向商朝靠拢，主动和殷商贵族联姻以提高自己的地位，为周边方国所接纳。
而要与殷商联姻要么是势力强大，要么是自愿臣属。开始时周处于后者，臣属殷商以取得联姻。
这个联姻的殷商贵族女子就是太任，她嫁给了季历并生下了姬昌。公亶父有长子次子，季历只是少子，却被选为继承周的重要原因是：季历与殷商贵族通婚，并且生下了儿子姬昌。
姬昌身上拥有的殷商贵族血脉会使周在商朝选择西部盟友或者是扶植可以对抗戎狄稳定西部时处于有力地位，所以公亶父说：我世当有兴者，其在昌乎？
而后来的结果表明周确实被商扶植或者是给予了周很大的权利。《竹书纪年》记载季历征服周边，并获王赐地，命为牧师等等。通过联姻只短短两代就将周带上了西部诸侯长的地位（这也和当时商朝两面受敌的形势分不开，当时在位的武乙帝就是死于渭河，西部戎狄作乱，东边又有夷族兴起，只能扶植信任的诸侯或放任别的诸侯稳定西部，好回头去收拾东夷，周抓住了机会）。
与殷商贵族联姻是可以肯定会极大的提高自己的地位的，那么为什么不是长子太伯次子虞仲与殷商贵族联姻呢？史记记载太姜生少子季历。一般来说历史上能留下姓名的都是正妻，从史记的表述来看也就是正妻太姜生下了少子季历。
但不能说太伯虞仲就不是太姜的儿子，因为《列女传》说太姜生泰伯，仲雍，王季。假如太姜只生了季历，并安排他与太任的联姻以获得继承周的更多的可能性是说的过去的。
在公亶父没有说出“其在昌乎”前，长子太伯是存在机会被传位的，但是公亶父说出了这句话后太伯就逃去了荆蛮以让季历。可见和殷商联姻并生下了孩子的重要性，此时太伯没有了机会获得传位，而为了避免情况的恶化和表明自己没有即位的心，太伯和虞仲随即逃去了荆蛮。
周文王娶“大邦之子”时就说明周的势力已经强大了起来，商要用联姻的方式来笼络周。而周通过联姻商获得的利益已经不能满足一个强大的周，此时商周的形势已经转换。
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