T-80始於219工程（Object 219），早期原型車是直接用T-64A坦克換裝1000馬力GTD-1000T燃氣渦輪發動機改裝而來，被稱為219 SP1工程（Object 219 SP1）。
由於在測試中發現T-64A的懸掛系統和負重輪有缺陷，行駛時車體震動幅度很大，造成燃氣渦輪發動機動力輸出嚴重受限，所以專門對懸掛和負重輪進行了改進，改進項目被稱為219 SP2工程(Object 219 SP2)。
T-64A，注意負重輪和T-80的區別，紅外大燈在車體左邊
219 SP2工程原型車，負重輪已改進，紅外大燈仍在車體左側
從1973年起，經過改進的219工程原型車開始進入部隊進行測試。雖然機動性確實比T-64好，但是發動機的壽命達不到設計要求，油耗是T-64的1.6~1.8倍，最大行程僅450千米。當時的蘇聯國防部長格列奇科直接以219工程樣車比起T-64油耗高了近1倍但火力和防護毫無提高為由，否決了219工程的投產計劃。
1976年4月，格列奇科逝世，而新上任的國防部長烏斯季諾夫一直很看好坦克用燃氣輪機，上任幾個月後他就宣佈219工程正式投產，並命名為T-80。
早期的T-80，紅外大燈仍在車體左邊
早期的T-80，紅外大燈仍在車體左邊
很明顯，當時量產的T-80和之前被拒絕投產的工程樣車並沒有什麼區別！早期版T-80和T-64A使用的都是2A26型滑膛炮，兩者炮塔、車體佈置、裝甲基本也都一樣，只是T-80的觀瞄設備稍有升級，所以兩者的防護和火力都一樣！！而T-80的造價是T-64的3.5倍，是T-72的5倍！
按照T-64B進行改進的T-80B採用了一樣的新型複合裝甲、2A46M-1滑膛炮，並換裝1100馬力的GTD-1000TF燃氣輪機。T-80BV則按照T-64BV進行升級，加裝了接觸-1爆炸反應裝甲。
加裝接觸-1反應裝甲的T-80BV
T-80U則進行了較為全面的升級，換裝新型炮塔和1A46火控系統，火炮能夠發射炮射反坦克導彈，車身主要位置加裝新型接觸-5反應裝甲。
T-80U的發動機換為1250馬力的GTD-1250燃氣渦輪發動機，除了動力更強勁外，可靠性和壽命都較之前的型號有了較大提升，並且能用航空煤油、柴油、汽油或三者的混合物作燃料。
後來莫洛佐夫設計局在T-80U基礎上改進出了使用1000馬力6TD-1柴油發動機的T-80UD，雖然機動性不如T-80U，但是油耗低得多，最大行程也更高。
俄軍的T-80U
烏克蘭出口巴基斯坦的柴油機版T-80UD
雖然從T-80到T-80U經過了一系列升級，解決了一些問題，但這些都使用燃氣輪機作為動力的T-80系列始終沒有解決一個非常重要的問題，那就是油耗！除此之外，T-80在防護和火力方面跟T-64和T-72始終都沒拉開明顯差距。
不過這裡要說明下，不光是T-80在車臣戰爭中表現非常糟糕，參戰T-72也一樣，而且參戰的T-80都是裸奔的T-80B或者裝上接觸-1爆炸反應裝甲的T-80BV，而加裝接觸-5爆炸反應裝甲的T-72B3同樣是接連被擊毀。
T-80U燃氣發動機排氣口
T-80UD柴油發動機排氣口
T-80油耗高這裡要怪蘇聯人對燃氣渦輪發動機過於執著，而防護差是蘇聯坦克普遍存在的問題。這是因為蘇聯人的思維一直沒有改變，對坦克過於追求高機動性，沒考慮到未來戰爭大集團坦克衝鋒對戰的可能性越來越小，而更多的是城市巷戰，需要全方位的防護能力。
在陳舊的作戰思維下，蘇聯坦克設計時都只重視車體和炮塔正面的防護，側面防護非常差，這也是T-64、T-72、T-80自重都在40多噸左右的原因，而西方三代主戰坦克自重普遍都在60噸左右。
受T-80牽連而下馬的黑鷹主戰坦克
第一次車臣戰爭後，俄國防部拒絕繼續採購T-80以及其他使用燃氣輪機的坦克，基於T-80大幅改進而來的黑鷹（T-80UM2）坦克也主要是受此牽連下馬。俄羅斯陸軍原本共擁有3000多輛T-80，但由於車臣戰爭糟糕的表現加上過高的油耗，一度被俄軍全部封存，近年來雖然重新啟用了一些，但現役數量不超過500輛，大部分都被丟到倉庫裡繼續生鏽。
總體來說，T-80是一型非常尷尬的坦克，高不成低不就，如果從一開始就用柴油發動機可能名聲也不至於糟糕到如此地步。
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