我國的直升機起步很晚，而且一直髮展緩慢。在冷戰時期，我國主要的直升機是仿製蘇聯米-4型直升機設計製造的直-5型運輸直升機，該直升機雖然是運輸直升機，但是都配套有可拆卸式12.7毫米機槍吊艙，並且在機身兩側各有一個外掛點可以掛載火箭彈，客串武裝直升機。但是由於直-5是蘇聯1950年代研製的第一款中型運輸直升機，到1990年代已經相當落伍，為了替換手頭不堪使用的直-5直升機，我國從法國採購了SA321"超黃蜂"中型直升機，並以"直-8"的名號進行測繪仿製。
經過多年的努力，直-8直升機已經形成了一個系列，並且被我國陸海空三軍廣泛使用。直-8最初就是仿製法國的SA321超黃蜂直升機，是一款13噸級的三發中型運輸直升機。我國最初購買超黃蜂直升機，主要是為了測試運載火箭的需要，因為運載火箭的濺落區在南太平洋上，而超黃蜂設計為船型底，具備在海面上起降和漂浮的能力。在多年的使用中，由於直-8是一款三發的直升機，其成本要高於米-17通用直升機，但是由於該機已經可以完全國產，而且兼具摺疊旋翼和海上使用的能力，因此我國軍方一直保持少量採購。
直-8型直升機雖然已經大批裝備我軍，並且其具備和米-17大致相當的運輸能力，但是由於解放軍不斷提升機械化水平，傳統的直-8直升機機艙過於狹窄，無法運送傘兵車輛的問題日益暴露出來。所以我國在直-8基礎上開發了專門的直-8寬體版直升機，這樣把直-8直升機兩側的浮筒加大，內部則改為油箱，可以多裝燃料，然後把機身加寬，加高，以適應運輸小型機動車輛。根據媒體報道稱，改裝後的直-8寬體式直升機可以運輸國產"山貓"高機動車。
這樣，原先離開直升機後就只能徒步作戰的機降傘兵，就有了基本的裝備，可以以班為單位，開著"山貓"執行更遠距離的作戰任務。而且在去年的航展上，我們就看到，"山貓"還可以加裝大口徑機關槍、榴彈發射器等多種武器，成為火力支援車，伴隨步兵作戰。
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