今天流行的“黃種人”、“黑種人”……的稱謂，一個大的背景是近代以來“白人、有色人種”的區分。它既是一種對不同人種不同膚色的客觀描述；也是具有褒貶揚抑感情色彩的稱謂。
直觀上看，不同人種膚色差別確實很大。尤其表現在歐洲寒帶的白人和熱帶非洲的黑人之間，如果進行色譜測試的話處在兩極。直觀上人們也能感覺到太大的不同，因此稱之為“白人、黑人”並無不妥。介於兩者之間的、比白人顏色深而比黑人顏色淺的皮膚，套用色譜來描述則有偏黃、偏紅、棕紅……之別（當然正常人直觀上看並無偏綠偏藍的冷色系）；那麼進行人種劃分直觀描述時，人們儘可以稱之為黃種人、棕色人。從劃分大類而言，中國絕大多數、尤其中原漢族顏色偏黃（對比白人、黑人），自然適合把中國人稱之為黃種人。
但是，人種劃分從來就是包含感情色彩，而不僅僅是一個客觀描述；裡面有一個由誰來表達、由誰作為“主體”進行劃分的問題。這個“主體”把自己默認為標準，暗含了高人一等、指指畫畫的優越感。比如古代中國，我們祖先自認為居於天下中央，高人一等，自居“中國”。自己周邊的民族都是住在邊角偏隅的未開化的野蠻人。所謂“南蠻、東夷、西戎、北狄”，以示有別於我文明發達的泱泱華夏。既然我自己是“標準”，別人也自然就都成為了“異類”。比如，“胡人”一詞則被用來作為戈壁以北和西方的外族或外國人的泛稱。特別是打通西域後、尤其“絲綢之路”繁盛的隋唐時期，把華夏（漢族）以外的民族，全部稱“胡人”，這就肯定是對別人多多少少帶有些貶義、歧視的意思。中國古代禁止胡漢通婚，緣由仍是歧視。甚至稱呼人家為“醜胡”，意為“相貌醜陋的域外人”。道理倒也不復雜：既然小鼻子好看、大個的鼻子自然就顯得醜；既然黑眼睛、黑頭髮漂亮，其他顏色的眼睛頭髮自然就是雜色雜毛，必定醜陋！
近代以來，歐洲最先取得技術突破，站上經濟發達、文明開化的高位，他們倚仗價廉物美的優勢商品和堅船利炮的軍事優勢走向世界。於是，他們偏白的膚色成了“標準”，別的民族一律成為了“有色人種”；全然不顧“白色”也是一種醒目的顏色。有時有些極端種族主義者把本應屬白色人種的阿拉伯人、印度人等也稱有色人種。 本來，現代意義上偏學術的種族區分是根據膚色、眼色、髮色、髮質等體貌特徵劃分的，一般分白、黃、黑三種，之外還有混血種，（棕色人種有時單列，有時歸入黑色人種）。
更有意思的極端例子是美國。雖然六十年代以來，種族歧視有所緩和，但歧視有色人種的觀念和事例或多或少至今仍根深蒂固地存在。更為搞笑的是，黑人有時把自己視為“老二”，反而出現了對黃種人、混血種人歧視的現象。
一八四零年鴉片戰爭以來，當以英國人為代表的“偏白色”人依仗船堅炮利、物美價廉的機器製品甚至鴉片毒品，用自己的所謂現代價值觀和行為規範把世界融為一體的時候，中國落伍了。我們在國際舞臺上倍受歧視，自己割地賠款切膚之痛的感受和喜怒哀樂沒有什麼意義。儘管因為虛妄的張狂和心理安慰需要，稱呼英國等等外族人是什麼“英夷、洋夷”（帶有貶義），但是因為自己在世界舞臺和國際關係中無足輕重，這些稱謂不但不被他國採納，反而貽笑大方。結果就是：“強勢文化”把我們歸入了“有色人種”裡的“黃種人”。我們無奈地、又或多或少自然地接受了：我們皮膚顏色“偏黃”、我們中國人“落伍”啦！我們就是“黃種人”。
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