一代女皇武則天素來工於心計，又心狠手辣，重用酷吏，大開告密之風，在她的強權統治下，群臣無不生畏。面對如此一位帝王，很少人敢忤逆龍鱗，更不要說做出以下犯上的事！但有一個人不怕死，並且成功逼迫武則天退位，而這個人就是宰相張柬之。
張柬之，字孟將，襄州襄陽人。年輕的時候，喜歡研讀史籍，後倆被補缺為太學生。祭酒令狐德棻認為張柬之是難得的大才，認為他將來能夠輔佐帝王。考中進士之後，就被任命為清源縣丞。
張柬之是一個大器晚成的人，直到七十多歲時才被朝廷重用。
當初，武則天問狄仁傑：“有沒有什麼奇才給我推薦一下？”
狄仁傑回答說：“如果陛下想要文章好、資格老的奇才，宰相李嶠、蘇味就足以勝任了。難道陛下認為文人拘泥於小節而不足以輔佐陛下成就大業嗎？”
武則天直言不諱地回答說：“正是如此！”
於是，狄仁傑便向他推薦了張柬之：“荊州長史張柬之雖然年紀大了，但卻是難得的宰相之才。如果陛下肯重用他，他一定會為國家盡心竭力！”
武則天雖然提拔了張柬之，但卻沒有重用他，只是讓他做了個小小的洛州司馬。
沒多久，武則天又希望狄仁傑能向她舉薦人才。
狄仁傑仍舊舉薦張柬之，並說：“臣曾經舉薦過張柬之但是陛下還沒有重用他呢！”
武則天說：“已經提拔他了！”
狄仁傑卻說：“臣當初舉薦的是宰相之才，卻被陛下任命為司馬，這並非是用才之道。”
隨後，武則天便任命張柬之為司刑少卿，後來又提拔為秋官侍郎（即刑部侍郎），但仍沒有讓他做宰相。
再後來，武則天下詔讓百官舉薦能夠擔任宰相的人，靈武軍使姚崇也同樣舉薦張柬之：“張柬之為人深沉並且富有謀略，能夠決斷大事。他歲數已經不少了，現在重用還來得及！”
武則天這才授予他同鳳閣鸞臺平章事，晉升鳳閣侍郎。此時，張柬之正式進入宰相班子。
武則天晚年，病情加重，男寵張易之、張宗昌兄弟趁機獨斷專權。張柬之開始密謀逼宮。
逼宮需要一個正當的理由，而張柬之的理由就是張易之、張宗昌意圖謀反。
有一天，張柬之對右羽林衛大將軍李多祚說：“將軍能夠有今天的榮華富貴是誰給你的？”
李多祚痛哭流涕道：“是先帝給的！”
張柬之繼續說：“如今先帝的兒子受到張易之和張宗昌的威脅，正需要將軍幫助。難道將軍不想報答先帝嗎？”
李多祚言辭懇切地回答道：“只要對國家有利，我一切聽從大人安排，家破人亡也在所不惜！”
隨後，張柬之還任命桓彥範、敬暉、右散騎侍郎李湛擔任左、右羽林將軍，掌管禁軍。為避免張易之、張宗昌懷疑，張柬之又任命二人的心腹為右羽林大將軍。
等一切準備妥當，張柬之才將逼宮一事告訴了太子李顯。李顯一向畏懼武則天，經過群臣幾番勸說，才答應參與。
神龍元年（705年）正月二十二日，張柬之、桓彥範、崔玄暐等人率領五百名羽林軍來到玄武門，然後派李多祚、王同皎等人到東宮迎接李顯。
李顯由於畏懼，在關鍵時刻想要退縮。諸將冒著生命危險發動政變，如果不成功就會被滅族，所以李顯只好勉強答應一同前往長生殿逼宮。
李顯帶領眾人穿過玄武門來到迎仙宮，並在走廊上誅殺了張易之和張宗昌，然後衝進武則天居住的長生殿。
武則天從病床上驚坐起來，斥責道：“是何人作亂？”
張柬之不卑不亢道：“張易之、張宗昌意圖謀反，臣等已經奉太子之命將他們斬殺。沒想到竟然驚動陛下，罪該萬死！”
武則天突然看到李顯。李顯嚇得兩股戰戰。武則天問李顯：“這事是你讓乾的嗎？如今這兩人已經被殺，你可以回東宮了！”
桓彥範突然站了出來：“太子不能再回東宮了！昔日，先帝將太子託付給陛下，他早已成年，並且擔任太子多年，如今人人心向李唐，希望陛下能夠早日傳位給太子，以順民心。
此時，武則天已經無法扭轉局面，只好順從他們的意思，於第二天頒佈詔書，李顯代為處理國政。第三天，便將皇位傳給了李顯。
張柬之由於擁有擁立之功，被李顯封為天官尚書、同鳳閣鸞臺三品、漢陽郡王。
只是可惜，後來被武則天的侄子武三思排擠，被免去宰相之位。不久，又遭到流放，鬱鬱而終。
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