民國初期，在當時的中國社會個階層吸食鴉片問題極為嚴重。
在1915年5月12日北洋政府第1081號政府公報上指出“鴉片之禍，盡人皆知。約計數十年中消耗金錢無慮八千兆，戕害生命奚啻千萬人，一為所染，則志氣頹靡、形骸枯槁，壽者以夭，富者以貧，乃至奸宄叢生，職業廢弛，人種衰弱，道德淪亡，兇於而家，害於而國。”
因當時社會動盪不安，沾染鴉片惡習者眾多，北洋政府曾多次下令對製售販賣鴉片者處於嚴厲打擊。凡私自販運，出售鴉片者均處以死刑。
我們今天看到的照片便是美國學者西德尼.甘博在20世紀10年代在中國所拍攝的銷燬鴉片的現場，由“愛歷史”進行後期電腦上色。
西德尼.甘博在照片中指出：“在每一個城門及城外防區的每一個角落都設有軍隊在仔細的檢查毒品。一旦發現便會進行罰沒並公開銷燬。”
當時的北洋政府也確實要求各區巡警對來往行人要多加註意，嚴密訪查，重拳打擊售賣和私運鴉片的犯罪分子，同時還要對藥房裡出售的藥用鴉片嚴加控制。但同時西德尼.甘博也特別指出“對於屬於達官貴人的鴉片”則是“例外”。
在這次集中銷燬鴉片的行動中，共銷燬鴉片近200公斤，總價值約5萬大洋。
正如照片中所反映的那樣，當時的北洋政府在將收繳的鴉片及吸食煙具集中後，為了起到警示作用，專門搭起棚席，邀請各機關團體，中外人士，司法，軍隊等重要人物到場監督見證，並還要講銷燬鴉片的事情登報公開，以便讓社會各界知道北洋政府禁菸的舉措。
但儘管北洋政府一邊在大張旗鼓的打擊販賣和吸食鴉片，另一邊卻因為當時許多達官顯貴自己就在販運和出售鴉片，當面對這些人的時候警察和軍隊卻畏懼權勢，並不敢對他們進行查處。同時在警察和軍隊中也有一些人與鴉片販運分子勾結，進行包庇，通風報信。因此實際的效果往往是雷聲大，雨點小，或則根本就是抓大放小。
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