居住在小船上的人家，正在做飯。這組晚清老照片記錄了一個特殊的社會階層——疍民的生活狀態。疍民分佈在廣東、廣西、福建等地的沿海沿江一帶，屬於漢族的分支，終生漂泊於水上，以船為家。
1893年，廣州沙面的疍民。疍民早在漢朝已出現，世代以捕魚、客貨運為業。他們不屬於古代士農工商“四民”中的任何一個階層，而是屬於不入籍的“賤民”，倍受陸上居民的歧視。因其世代居住在船上，身材矮小、兩腳彎曲，被蔑稱為“曲蹄”。
1870年，福州閩江上的疍民。福建一句流傳的俗語“曲蹄爬上岸，打死不見官”，道盡了疍民逼仄的生存空間。清朝雍正時期的文獻描述廣東疍民的生存狀態說：“粵民視疍戶為卑賤之流，不容登岸居住，疍戶亦不敢與平民抗衡，畏威隱忍，跼蹐舟中，終身不獲安居之樂。”
1869年，廣州船孃。疍民條件艱苦、處境淒涼，多穿麻布衣服，常年赤足；婦女不纏足，梳尖螺髻，髻尾朝天；基本上都不識字，即便讀書識字，也沒有資格參加科舉考試；不與陸上居民通婚。
1910年，福州萬壽橋附近，橋上行走的平民與停在河面的疍船。
廣州市內河道上的疍船。疍民的船隻長度多為5-6米，寬約3米，中間搭竹篷作為船艙。這既是他們的生活居所，也是謀生工具。一般生產勞動在船頭的甲板，船艙則是家庭臥室；從事運輸的疍民會將船艙同時作為客艙或貨艙。船上沒有廁所，船尾就是排洩的場所，有時還在船尾飼養家禽。
廣州珠江上的“花船”。一些疍戶因為生活貧困，就在船上開妓院，飾妻女待客。其舟多為畫舫，因而又稱“花船”。清朝文人俞蛟在《潮嘉風月記》中寫道：“生女則視其姿貌之妍媸，或留撫畜，或賣鄰舟，父母兄弟，仍時相顧問。稍長，輒勾眉敷粉，擫管調絲，蓋其相沿之習，有不能不為娼者……”
廣州的水上人家。部分疍民會在江邊、海邊灘塗搭建木棚作為居所。他們在淺水處打上木樁，然後在木樁上鋪設木板建設房屋，或是將小船架於其上作為房屋。這種小屋的內部空間非常狹小，條件非常簡陋。
疍民搭建的木棚，又稱“四腳樓”或“提腳房”。清朝皇帝曾試圖將疍民“出賤為良”。1729年，雍正帝下旨准許疍民上岸居住：“疍戶本屬良民，無可輕賤擯棄之處，且彼輸納魚課，與民一體……著該督撫等轉飭有司，通行曉諭，凡無力之疍戶，聽其在船自便，不必強令登岸；如有能力建造及搭棚棲身者，準其在於近水村莊居住，與齊民一同。”
廣州沙基湧聚集的疍船，又稱“連家船”。雍正帝的想法是好的，但是沒有支持疍民登陸居住的配套措施，所以他的諭旨成了一紙具文。在清朝那個極力維護等級秩序的社會環境下，尊卑貴賤刻在所有人的心頭，統治者“出賤為良”的設想很難落實。新中國成立後，數百萬疍民才真正實現在陸上安居樂業。
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