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常规治疗的目标是针对肿瘤本身，但肿瘤生活在丰富而复杂的肿瘤微环境当中，如果不阻断肿瘤微环境，直接针对肿瘤本身，有时发现治疗效果并不理想。
所以免疫治疗就是基于肿瘤微环境而采取的一种方法，它使肿瘤微环境中免疫抑制的情况扭转，打破免疫抑制，恢复免疫攻击的能力。
免疫治疗的兴起和成功说明了针对肿瘤微环境的治疗是一个很好的方向及靶点，并且这个靶点通过联合治疗对攻克肿瘤本身是一个重要的方向。
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肿瘤细胞可以逃避免疫系统的监测
如果肿瘤细胞的基因发生了改变，便有可能使得它们存活下来。这也就意味着，肿瘤细胞往往都是异质性的。
比如说，肿瘤细胞通过基因的改变，也许就可以不再表达那些被NK细胞（免疫细胞的一种）识别的分子。当免疫系统继续遇到这些变种的肿瘤细胞时，它便能发现它无法监控的细胞变得越来越多，这就是免疫编辑的概念。同时，这也导致了不能被免疫系统识别的肿瘤出现。
一些肿瘤细胞会高度表达诸如PDL-1这种抑制T细胞活性的分子。PDL-1会和T细胞上的PD-1受体结合并抑制其活性，这就是免疫检查点。
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部分免疫细胞如何“帮助”肿瘤细胞？
肿瘤细胞能吸引那些具有抑制其他免疫细胞功能的免疫细胞，以此来促进肿瘤的生长。这些免疫抑制性的细胞包括了调节T细胞及其他特定类型的骨髓细胞。
肿瘤微环境中存在很多炎症细胞，这些炎症细胞大多都是非特异性的免疫细胞，包括中性粒细胞，及骨髓来源的抑制性细胞，它们会抑制肿瘤微环境中的正向免疫功能，从而使正常免疫细胞不能攻击肿瘤细胞，促进肿瘤的生长。
所以说，肿瘤微环境就像是一场来自相互“矛盾”的免疫反应的战役。免疫系统实际上是一方面攻击着肿瘤细胞，一方面却又帮助着它生长。
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免疫系统如何打击肿瘤细胞
目前使用的大部分免疫治疗的方法是以加强免疫系统的估计作用为主要目的。
一种是细胞过继回输疗法，从患者体内筛选出有效攻击肿瘤的免疫细胞，经过体外培养后回输功能处于最强数量最多的免疫细胞至体内。
另外一种方法便是针对免疫检查点的。比如说，那些能够和PD-1受体结合的抗体，便能够阻止它对T细胞的失活作用。
另外一个常用的免疫检查点是CTLA-4，把这类分子给抑制掉便能帮助DC细胞发挥对抗肿瘤的T细胞反应的促进作用。
并不是所有的病人都会对这些免疫治疗起反应，而且这些治疗反应也是会被延迟的。将免疫治疗和化疗、放射疗法结合在一起，往往能够在一些病人身上达到更好的治疗效果。
免疫治疗自身也是可以组合在一起使用的，如PD-1和CTLA-4阻断剂结合可以促进治疗反应的发生。
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并不是所有的患者都会对免疫治疗起反应，有时候免疫治疗的起效也会被延迟（偏慢）。当然，将免疫治疗与放疗、化疗、靶向治疗等相结合往往在一些患者身上会起到1+1≥2的效果。
免疫治疗自身也可以结合使用，比如PD-1可以与CTLA-4阻断剂结合在一起可以促进免疫反应的发生。
以加强免疫功能为原理的这种疗法也是有风险的，对某些病人来说，加强的免疫系统也会去攻击他们的正常细胞。尽管如此，目前很多临床试验的结果都是非常振奋人心的，免疫治疗可以应用于很多病种的治疗。
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