现在意义上的联通公司，其前身为中国联合通信有限公司，成立于1994年。2009年中国联合通信有限公司与中国网络通信集团公司重组合并，新公司名称为中国联合网络通信集团有限公司。本文指中国联合通信有限公司。
中国联通在其成立的一年后即1995年7月19日，在广州、天津、上海和北京开通了其GSM通讯。2002年1月8日，中国联通开通了其CDMA2000 1X RTT 网络。中国联通是中国移动通信的主要竞争对手，联通的竞争对手还包括中国电信的小灵通业务。中国联通被寄望是：“反中国移动垄断的突破口”
但是长期以来，中国联通的产品形象固化，企业经营思维固化，以至于多年来其ARPU远远低于中国移动。2017年上半年，整体移动出账用户ARPU的48元，4G用户ARPU为人民币66.5元。同期，中国移动整体ARPU为62.2元，4G用户的ARPU为71.2元。由此，很多人可能说，中国联通比中国移动更亲民也更有诚意，但事实上，中国联通的每用户收益不高，主要原因是其应用方面开发太少，不能获取足够的增值业务收入导致的。
当中国联通拥有了无线寻呼业务之后，本来是准备当做现金流的，可是，没有想到的是，无线寻呼迅速消亡，不仅没有给中国联通提供帮助，反而成了负担。当中国联通在享受中国移动通信行业的大发展红利的时候，开启布局CDMA网络，从此陷入到了左右互搏的窘境，最大的影响不是用户的纠结，而是本来就捉襟见肘的资金更加拮据。有投资咨询公司曾指出：如果中国联通仍坚持走双网同时发展的道路，即使按照最乐观的估计，到2010年，联通现金流的净现值也将出现207亿元的负值，资金缺口甚至将高达1048亿元人民币。
当时，中国联通前副总裁曾说过，“前面有中国移动，中国联通的GSM网这辈子也赶不上它。”所以，中国联通将主要资金用来发展CDMA，已无暇顾及GSM的升级，也无意发展GPRS，从而造成中国联通和中国移动GSM网络之间的差距越拉越大。步入到了3G时代，中国联通终于迎来了机遇，WCDMA网络占尽优势。中国联通开始大干快上。中国联通到底在3G爽了投入了多少钱？好像没有明确的计算。但有媒体报道过，2008年中国联通仅3G基站就投入了1100亿，2009年700多亿，2010年继续投入700多亿，总之是数量不小。
可怕的是，中国联通如此大的投入，但中国的3G时代显然时间太短，在2014年就步入了4G时代，而中国移动的“抢跑”让中国联通的3G投入根本就没有稳当的收回的可能。对于中国联通来说，只能找外部投资了，所以，进行混改。几家互联网公司出资700亿左右火线援助中国联通，为了救是即将到来的5G竞争。但是效果如何，还是要看接下来的发展了。
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