唐玄宗李隆基是武則天之子李旦的三兒子。武則天死後，中宗李顯又重新當了皇帝，他的妻子韋皇后還想效仿武則天，便聯合女兒安樂公主將中宗毒死。此時，李隆基與武則天的女兒太平公主聯合發動政變，殺死了韋后和安樂公主，又讓李旦再次當了皇帝。
不久，太平公主也想效仿武則天，搶奪帝位，最終被李隆基鎮壓。
710年，李旦將皇位讓給李隆基，李隆基正式登基稱帝，就是唐玄宗。
唐玄宗登基後善用賢能、廣開言路，他任用姚崇、宋璟（jǐng）作宰相，接受他們的合理化建議，廢除苛捐雜稅，禁止宦官和無能的皇親掌權。他制定官吏調遷制度，挑選官員中政績好的到地方上任，培養他們的行政經驗。同時選取地方上有作為的官員進京為官。這樣可以加強中央和地方的溝通和了解。
唐玄宗還致力於打擊豪門士族勢力，減輕農民負擔，發展農業經濟，緩和民族矛盾。這些舉措有效地促進了唐王朝政治、經濟、文化的發展，使得國力增強，人口增加，因其當時的年號為“開元”，歷史上將這段時期稱作“開元盛世”。
然而，就在這歌舞昇平的盛世背景下，危機逐漸顯現。公元742年，唐玄宗李隆基將年號改為天寶，此時他任用李林甫當宰相。李林甫是一個阿諛奉承、嫉賢妒能之輩，他把比自己優秀的人全排擠出朝廷，又讓皇帝與百官隔絕。
而李隆基本人也開始貪圖安逸，沉湎於輕歌曼舞的享樂之中。他寵幸楊貴妃，為了讓愛妃吃到產於嶺南的荔枝，命人快馬加鞭送到長安，勞民傷財。杜牧的《過華清宮》：“長安回望繡成堆，山頂千門次第開。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。”描述的就是這件事。
李隆基還讓楊貴妃的哥哥楊國忠入朝為官。李林甫死後，楊國忠升任宰相，並一個人身兼多個職位，不管官吏有無才能，只要賄賂他就能做官。
位於陝西西安臨潼區驪山北麓的華清宮，唐玄宗天寶年間曾下令在此大興土木，修造亭臺殿閣，佈設園林美景
為了加強邊境的防禦，李隆基還增設了軍鎮和節度使，他們掌握著地方軍政、民政、財政大權，很容易擁兵自重，不受中央調遣。其中勢力最大的節度使安祿山甚至還做了楊貴妃的乾兒子。
正是由於天寶以來政治的日趨腐化，以及邊地節度使的力量逐漸強大，各種社會矛盾逐漸顯露，安祿山、史思明最終發動了叛亂，史稱“安史之亂”。從此，唐朝正式走向了衰亡之路。
內容來源：《中華文化十萬個為什麼——華夏曆史》中華書局出版
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